산림청 산림항공본부(본부장 김만주)는 2026년 산불 대응을 위한 본격적인 준비에 나섰다. 올해 봄철 산불조심기간(1월20일부터 5월15일까지)이 기상여건 악화로 앞당겨짐에 따라 산불방지대책본부를 조기에 가동한다고 20일 밝혔다. 이날 산림항공본부는 현판식을 열고 산불로 인한 피해를 최소화하기 위한 결의를 다졌다.
산불조심기간의 조기 개시 배경은 올해 예상되는 건조하고 강한 바람 등의 불리한 기상여건 때문이다. 이러한 상황에서 산림항공본부는 산불 발생 시 신속한 초기 진화를 최우선 목표로 삼고 있다. 이를 위해 공중과 지상의 진화 전력을 대폭 강화하는 데 주력하고 있다.
특히, 금년도 봄철 산불조심기간 동안 10,000리터를 담수할 수 있는 대형 헬기 '시누크'를 운영한다. 시누크 헬기는 대용량 물을 한 번에 투하할 수 있어 대형 산불 진화에 효과적이다. 또한 해외에서 4,200리터 담수 능력을 가진 헬기 5대를 임차해 투입한다. 이 헬기들은 산불 현장의 접근이 어려운 지형에서도 유연하게 대응할 수 있도록 배치될 예정이다.
지상 진화 전력도 강화됐다. 산림항공본부 소속 12개 권역에 다목적 산불진화차를 보급함으로써 헬기와의 연계 작전이 가능해졌다. 이 차량들은 헬기의 물 투하 후 지상에서 불을 완전히 꺼뜨리는 역할을 맡는다. 이러한 장비 증강은 산불 확산을 막기 위한 다층적 대응 체계를 구축하는 데 핵심이다.
더불어 산불 유관기관과의 상시 협업체계를 마련했다. 산불 발생 즉시 산림당국, 소방서, 지자체 등이 선제적이고 압도적인 초기 진화에 공동으로 나설 방침이다. 이를 통해 산불이 커지기 전에 신속히 진압할 수 있도록 한다.
김만주 산림항공본부장은 현판식에서 "신속하고 효과적인 산불 대응을 위해서는 장비와 인력의 전략적 운용이 무엇보다 중요하다"며 "전사적인 산불 대응 체계 구축으로 산림항공본부의 산불 대응 역량을 한 단계 더 끌어올리겠다"고 강조했다. 그의 발언은 올해 산불 피해를 최소화하겠다는 강한 의지를 드러냈다.
산림항공본부는 매년 봄철 산불철을 앞두고 대응 태세를 점검하지만, 올해는 기상여건 악화로 한층 긴장된 분위기다. 과거 산불 사례를 돌아보면 초기 진화가 실패할 경우 막대한 인명과 재산 피해로 이어진 바 있다. 이에 산림항공본부는 헬기와 지상 장비의 최적 배치, 인력 훈련 강화 등을 통해 만반의 준비를 기하고 있다.
국민들에게도 산불 예방 수칙 준수를 당부했다. 산나물 채취나 입산 시 담배꽁초 버리기 금지, 야외 불 사용 자제 등이 기본이다. 산림항공본부는 이러한 노력으로 2026년 봄철 산불 피해를 사전에 차단할 계획이다.
이번 조치들은 산림청의 산불 대응 전략의 일환으로, 기후변화로 인한 산불 빈도 증가에 대처하기 위한 것이다. 산림항공본부의 적극적인 움직임이 올해 산불철을 무사히 넘기는 데 큰 역할을 할 것으로 기대된다.
