방위사업청(DAPA)은 2026년 1월 13일, 국내 개발 차세대 전투기 KF-21의 개발 비행시험을 완료했다고 공식 발표했다. 이로써 '보라매'로 불리는 KF-21은 본격적인 양산 및 실전 배치 단계로 넘어갈 준비를 마쳤다. 방사청 보도자료를 통해 확인된 바에 따르면, 개발 비행시험은 계획된 모든 항목을 무사히 소화하며 성공적으로 종료됐다.
KF-21은 대한민국이 독자적으로 개발한 4.5세대 전투기로, 기존 F-15K와 F-16 전투기를 대체할 핵심 전력이다. 2014년 사업 착수 이후 수년간의 연구개발 끝에 2021년 첫 비행을 성공한 데 이어, 이번 개발 비행시험 완료로 주요 개발 목표를 달성했다. 비행시험은 사천 공군기지에서 진행됐으며, 항속 비행, 기동성 검증, 무장 시스템 연동 등 다양한 시나리오를 포함했다.
방위사업청 관계자는 "KF-21 개발 비행시험 완료는 우리나라 항공산업의 기술 자립을 상징하는 역사적 순간"이라고 밝혔다. 이 프로젝트는 한국항공우주산업(KAI)을 주도사업자로 한화에어로스페이스, LIG넥스원 등 국내 기업들이 참여해 추진됐다. 총 개발비는 약 8조 9천억 원 규모로, 인도네시아와의 공동개발 협력도 포함됐다.
개발 비행시험의 주요 성과로는 첨단 AESA(능동형 위상배열 레이더) 탑재, 네트워크 중심 작전(NCW) 능력, 초음속 비행 성능 등이 꼽힌다. 이러한 기술은 적의 레이더를 효과적으로 탐지·제압하고, 다목적 임무를 수행할 수 있게 한다. 시험 과정에서 발생한 모든 기술적 과제는 해결됐으며, 안전성과 신뢰성이 검증됐다.
이번 완료로 KF-21은 2026년 말까지 양산 1차분 20대를 배치할 계획이다. 이후 2차 양산(60대)과 3차 양산(60대)을 거쳐 총 120대를 도입한다. 공군은 이를 통해 공중 우세 확보와 한반도 방공망 강화에 나설 전망이다. 방사청은 향후 시험평가(OT&E)와 작전시험(OT) 단계를 밟아 최종 전력화할 예정이다.
KF-21 개발은 대한민국 방위산업의 글로벌 경쟁력을 입증하는 사례다. 해외 수출 가능성도 높아지면서, 호주, 폴란드 등 다수 국가의 관심을 받고 있다. 방위사업청은 "보라매가 대한민국 하늘을 지키는 든든한 수호자가 될 것"이라며 국민들의 성원을 당부했다.
이번 발표는 정부 정책브리핑을 통해 전국에 공개됐으며, 관련 첨부 자료를 통해 세부 내용을 확인할 수 있다. KF-21의 성공은 단순한 무기 개발을 넘어 국가 안보와 산업 생태계 전반에 긍정적 파급효과를 미칠 것으로 기대된다.
