재외동포청은 2026년 1월 8일, 국내로 귀환하는 재외동포들의 정착을 체계적으로 지원하기 위해 「귀환동포정착지원과」를 신설한다고 발표했다. 이는 그간 분산되어 있던 귀환 동포 지원 업무를 한 곳으로 모아 효율성을 높이기 위한 조치다. 재외동포청 관계자는 "국내 귀환 동포 정착, 이제 전담부서가 돕는다"는 슬로건 아래 이 과가 출범한다고 밝혔다.
재외동포청은 최근 해외에서 국내로 돌아오는 동포 수가 증가함에 따라 체계적인 지원 체계 마련의 필요성을 강조해 왔다. 「귀환동포정착지원과」는 귀환 동포의 초기 정착부터 장기 적응까지 전 과정을 담당하게 된다. 주요 업무로는 주거 지원, 취업 알선, 한국 생활 적응 프로그램 운영, 상담 서비스 제공 등이 포함된다.
이 신설 과는 재외동포청 산하에 위치하며, 전문 인력을 배치해 맞춤형 지원을 펼칠 계획이다. 귀환 동포들은 별도의 창구를 통해 신속한 행정 서비스를 받을 수 있게 된다. 예를 들어, 귀국 후 주민등록, 건강검진, 언어 및 문화 적응 교육 등을 원스톱으로 처리할 수 있도록 시스템을 구축한다.
배경으로는 글로벌 경제 불안정과 고향 회귀 열망이 커지면서 귀환 동포가 급증한 점이 꼽힌다. 재외동포청은 이들을 위해 기존에 생활안정자금 지원, 직업훈련 등 프로그램을 운영해 왔으나, 전담 부서 부재로 한계가 있었다. 이번 신설로 이러한 문제를 해소하고, 동포들의 빠른 사회 적응을 돕겠다는 취지다.
「귀환동포정착지원과」의 출범은 재외동포 정책의 패러다임을 바꾸는 계기가 될 전망이다. 청은 이 과를 통해 연간 수천 명의 귀환 동포를 지원할 방침이며, 구체적인 지원 규모와 세부 계획은 추후 공지될 예정이다. 또한, 지방자치단체와의 협력을 강화해 지역별 맞춤 지원도 확대한다.
재외동포청은 귀환 희망 동포들을 위해 상담 핫라인과 온라인 포털을 운영 중이며, 신설 과와 연계해 서비스를 강화한다. 이 정책은 재외동포 사회와의 유대를 강화하고, 국가 인적 자원 활용에도 기여할 것으로 기대된다. 정부는 이를 통해 '귀환 동포 환영 시대'를 열겠다는 의지를 보였다.
전문가들은 이번 조치를 긍정적으로 평가하며, 지속적인 예산 지원과 모니터링이 필요하다고 조언한다. 재외동포청은 앞으로도 동포들의 목소리를 반영한 정책을 펼쳐 나갈 계획이다. 귀환 동포들의 안정적 정착이 국가 전체의 역량 강화로 이어지길 기대한다.
