질병관리청 국립보건연구원이 국내 항생제 개발을 가속화하기 위한 기술지원체계 구축에 첫발을 내디뎠다. 국립보건연구원은 ‘신규 항생제 개발 촉진을 위한 분산 인프라 연계형 기술지원단 운영모델 기획’ 연구를 착수하고, 7월 20일 전문가 킥오프 회의를 개최한다고 밝혔다.
이번 연구는 삼성 故이건희 회장 유족의 기부금으로 조성된 ‘감염병 극복 연구역량 강화 사업’의 일환으로 추진된다. 국내에 분산된 연구 인프라와 전문역량을 유기적으로 연결해 항생제 개발 전 과정을 지원할 수 있는 기술지원체계의 기반을 마련하는 것이 목표다. 특히 국내 연구자들이 발굴한 우수한 항균 물질이 기초연구 단계에 머무르는 현실을 개선하고, 대한민국 토종 신규 항생제의 실용화를 앞당기기 위해 기획됐다.
전 세계적으로 항생제 내성 위협이 증가하면서 신규 항생제 개발의 필요성은 날로 커지고 있다. 그러나 후보물질 발굴 이후 효능평가, 약동·약력학 분석, 독성평가, 제조공정 등 다각도의 전문성이 요구되는 과정을 소규모 연구그룹이 독자적으로 수행하기 어려워 개발이 정체되거나 좌절되는 경우가 많다. 이러한 연구 현장의 병목을 해소하기 위해 국내 연구기관, 대학, 전문시험기관, 산업계에 분산된 우수한 연구인프라를 연계하고 단계별 전문가 자문을 제공하는 기술지원단의 효율적인 운영모델을 설계하는 것이 이번 기획의 핵심이다.
이번 연구는 애임스바이오사이언스가 수행하며, 6개월간 국내외 지원체계 사례 분석, 신규 항생제 후보물질 보유 현황 및 실용화 병목단계 확인 등의 수요 조사, 지원 프로세스 설계 등을 진행할 예정이다. 발굴된 항균 물질을 다각도로 분석해 상용화 진입 가치를 평가하고 방향성을 제시할 전문가 자문 그룹, 전임상 분석 및 유효성 검증을 직접 수행할 수 있는 인프라 전문가 등 다학제적 전문가 네트워크를 촘촘히 구축하는 데 방점을 둔다.
킥오프 회의에서는 항생제 개발 전문가와 함께 국내 항생제 개발 지원체계 구축 방향과 기술지원단의 역할에 대해 논의한다. 특히 후보물질 발굴 이후 비임상 및 임상 단계 진입에서 발생하는 기술적 어려움을 공유하고, 국내 신규 항생제 개발 연구 지원 방안에 대한 의견을 제시할 예정이다.
국립보건연구원은 자체 개발 중인 항생제 후보물질 등을 대상으로 한 기술지원단 시범운영을 2027년부터 2028년까지 추진하고, 2029년부터 2031년까지 본 운영을 단계적으로 진행할 계획이다. 시범운영 단계에서는 설계된 운영모델에 따라 기술지원 대상을 선정하고 전문가 자문과 연구 인프라를 지원해 운영모델의 실효성을 검증하고 현장 의견을 반영해 개선할 방침이다.
남재환 국립보건연구원장은 “국내 연구자들이 우수한 항균물질을 발굴하고도 상용화의 문턱을 넘지 못하는 안타까운 현실을 개선해야 한다”며 “이번 연구를 계기로 국내 항생제 개발 생태계를 지원하는 실효성 있는 기술지원체계를 도출해 연구 성과들이 실제 신규 항생제 개발 결실로 맺어지도록 지원을 아끼지 않겠다”고 밝혔다.
임승관 질병관리청장은 “항생제 내성은 치명적인 국가 보건 안보 위기 중 하나로, 이를 극복하기 위한 신규 치료제의 확보는 더 이상 미룰 수 없는 국가적 과제”라며 “국내 우수한 연구 성과가 신규 항생제 개발로 이어지도록 하는 국가 차원의 기술 지원체계 구축은 중요한 의미가 있다”고 전했다.
기술지원단이 필요한 이유는 항생제 내성균 확산으로 신규 항생제 개발 중요성이 커졌지만, 우수한 후보물질이 발굴돼도 전임상 개발 과정에서 필요한 전문기술과 연구 인프라를 적시에 활용하기 어려워 개발이 중단되는 사례가 적지 않기 때문이다. 항생제 개발에는 감염동물모델, 약동·약력학, 항균 효능평가 등 특화된 연구기술과 인프라가 요구되나, 시장성이 낮아 인프라의 지속 유지가 어려워 국가 주도의 전문역량 연계 지원 체계 마련이 필요하다.
기존 연구개발 지원사업과의 차이점은 기존 지원이 개발 단계에서 필요한 연구비를 지원하는 단편적인 방식이었다면, 기술지원단은 개발 과정에서 필요한 전문가와 연구 인프라를 연계해 기술적 병목을 해결하는 실행형 지원을 제공한다는 점이다. 기술지원단은 후보물질 특성과 개발 단계에 따라 필요한 전문가와 연구 인프라를 연계해 맞춤형 기술지원을 제공하며, 지원 범위는 후보물질 최적화부터 비임상 효능평가, 약동·약력학, 독성평가, 제조 등 전임상 개발 전주기를 포함한다.
기술지원단 구축을 통해 연구자와 기업이 항생제 개발 과정에서 겪는 기술적 병목을 줄이고, 국내에 분산된 연구역량을 효율적으로 활용할 수 있을 것으로 기대된다. 궁극적으로는 유망 후보물질의 개발 성공 가능성을 높이고 국가 항생제 연구개발 경쟁력을 강화하는 기반이 될 전망이다.
