문화체육관광부는 지난 4월 7일 별세한 고(故) 서명숙 제주올레 이사장(향년 68세)에게 국민훈장 모란장을 추서했다. 정부는 7월 18일 오후, 최휘영 장관이 제주 서귀포에 있는 제주올레 여행자센터를 직접 찾아 유족에게 훈장을 전달했다고 밝혔다.
고인은 2007년부터 제주올레 길을 조성하고 운영하며, 이 길을 국내 대표 걷기 여행길로 성장시켰다. 지난 6월까지 누적 방문객 수는 1,340만 명에 달하며, 걷기 여행을 매개로 자연과 여행자, 지역 주민이 조화롭게 공존하는 생태·문화 공간을 구축했다. 이러한 노력은 지속 가능한 관광 발전에 크게 이바지한 것으로 평가된다.
또한 고인은 제주올레 길을 일본과 몽골 등 해외로 확산해 국제교류형 걷기 여행 모델로 발전시켰다. 길을 활용해 사람과 지역, 세계를 연결하며 걷기의 가치를 우리 사회에 널리 알린 점이 높이 평가받았다.
국민훈장은 국가 발전에 뚜렷한 공적을 세운 사람에게 수여하는 정부 포상이다. 정부는 고인의 공적을 기려 국민훈장 모란장 추서를 결정했으며, 최휘영 장관이 정부를 대표해 훈장을 전달했다. 이번 추서는 고인이 남긴 제주올레 길의 가치와 걷기 여행 문화 확산에 대한 기여를 기리기 위한 것이다.
