문화체육관광부는 지난 4월 7일 별세한 고(故) 서명숙 제주올레 이사장(향년 68세)에게 국민훈장 모란장을 추서했다고 18일 밝혔다.
최휘영 문화체육관광부 장관은 이날 오후 제주 서귀포에 있는 제주올레 여행자센터를 찾아 정부를 대표해 훈장을 전달했다. 국민훈장은 국가 발전에 이바지한 공적이 뚜렷한 사람에게 수여하는 정부 포상으로, 정부는 고인의 공적을 기려 모란장 추서를 결정했다.
고 서명숙 이사장은 2007년부터 제주올레 길을 조성하고 운영하며 국내 대표 걷기 여행길로 성장시켰다. 제주올레 길은 올해 6월까지 누적 방문객 1,340만 명을 기록하며 걷기 여행의 새로운 패러다임을 열었다. 특히 자연과 여행자, 지역민이 조화롭게 공존하는 생태·문화 공간을 구축해 지속 가능한 관광 발전에 크게 이바지했다는 평가를 받는다.
고인은 제주올레 길을 일본과 몽골 등 해외로 확산해 국제교류형 걷기 여행 모델로 발전시켰다. 이를 통해 길을 매개로 사람과 지역, 세계를 연결하며 걷기의 가치를 우리 사회 전반에 확산하는 데 앞장섰다. 정부는 이러한 공로를 높이 평가해 국민훈장 모란장을 추서했다.
최휘영 장관은 훈장 전달식에서 "고 서명숙 이사장은 제주올레 길을 통해 걷기 여행 문화를 대중화하고 지역 경제와 관광 발전에 기여했다"며 "고인의 뜻을 기려 걷기 여행이 더욱 활성화될 수 있도록 정책적 지원을 아끼지 않겠다"고 말했다.
