정부는 지난 4월 7일 별세한 고(故) 서명숙 제주올레 이사장(향년 68세)에게 국민훈장 모란장을 추서했다. 문화체육관광부 최휘영 장관은 7월 18일 오후 제주 서귀포에 있는 제주올레 여행자센터를 직접 찾아 정부를 대표해 훈장을 전달했다.
고인은 2007년부터 제주올레 길을 조성하고 운영해 왔다. 그 결과 제주올레 길은 올해 6월까지 누적 방문객 1,340만 명이 찾는 국내 대표 걷기 여행길로 성장했다. 이 길은 단순한 여행 코스를 넘어 자연과 여행자, 지역 주민이 조화롭게 공존하는 생태·문화 공간으로 자리 잡았다.
고인은 걷기 여행을 매개로 지속 가능한 관광 발전에 크게 이바지했다. 또한 제주올레 길을 일본과 몽골 등 해외로 확산시켜 국제교류형 걷기 여행 모델로 발전시켰다. 길을 활용해 사람과 지역, 세계를 연결하며 걷기의 가치를 우리 사회에 널리 알린 것이다.
국민훈장은 국가 발전에 이바지한 공적이 뚜렷한 사람에게 수여하는 정부 포상이다. 정부는 고인의 공적을 기려 국민훈장 모란장 추서를 결정했다. 이날 최휘영 장관은 훈장을 전달하며 고인의 뜻을 기리고 유족을 위로했다.
