국내에서 개발된 우수한 항균 물질이 기초 연구 단계에 머물러 상용화로 이어지지 못하는 안타까운 현실을 개선하기 위해, 정부가 본격적인 지원 체계 구축에 나섰다.
질병관리청(청장 임승관) 국립보건연구원(원장 남재환)은 7월 20일 '신규 항생제 개발 촉진을 위한 분산 인프라 연계형 기술지원단 운영모델 기획' 연구를 시작하고, 전문가 킥오프 회의를 개최한다고 밝혔다.
이번 연구는 삼성 고(故) 이건희 회장 유족의 기부금으로 조성된 '감염병 극복 연구역량 강화 사업'의 일환으로 추진된다. 국내에 분산된 연구 인프라와 전문 역량을 하나로 연결해 항생제 개발 전 과정을 지원하는 기술 지원 체계의 기반을 마련하는 것이 핵심이다.
전 세계적으로 항생제 내성(AMR) 위협이 커지면서 신규 항생제 개발의 필요성은 날로 증가하고 있다. 하지만 후보 물질을 발굴한 이후에도 효능 평가, 약동학·약력학 분석(약물이 체내에서 어떻게 움직이고 효과를 내는지 연구하는 학문), 독성 평가, 제조 공정 등 여러 분야의 전문성이 요구된다. 소규모 연구 그룹이 이러한 과정을 독자적으로 수행하기는 매우 어려워 개발이 중단되거나 좌절되는 경우가 많았다.
이러한 병목 현상을 해소하기 위해 국립보건연구원은 국내 연구기관, 대학, 전문 시험 기관, 산업계에 흩어져 있는 우수한 연구 인프라를 유기적으로 연결할 계획이다. 또한 개발 단계별로 전문가 자문을 제공하는 기술지원단의 효율적인 운영 모델을 설계하는 것이 이번 기획 연구의 핵심 목표다.
이번 기획 연구는 애임스바이오사이언스(대표 한승훈)가 수행하며, 6개월 동안 국내외 지원 체계 사례 분석, 신규 항생제 후보 물질 보유 현황 및 실용화 병목 단계 확인 등의 수요 조사, 지원 프로세스 설계 등을 진행할 예정이다. 특히 발굴된 항균 물질을 다각도로 분석해 상용화 진입 가치를 평가하고 방향을 제시할 전문가 자문 그룹과 전임상 분석 및 유효성 검증을 직접 수행할 수 있는 인프라 전문가 등 다학제적 전문가 네트워크를 촘촘히 구축하는 데 중점을 둔다.
킥오프 회의에서는 항생제 개발 전문가들과 함께 국내 항생제 개발 지원 체계 구축 방향과 기술지원단의 역할에 대해 논의한다. 특히 후보 물질 발굴 이후 비임상 및 임상 단계 진입에서 발생하는 기술적 어려움을 공유하고, 국내 신규 항생제 개발 연구 지원 방안에 대한 의견을 제시할 예정이다.
국립보건연구원은 이번 기획 연구를 바탕으로 기술지원단을 단계적으로 운영할 계획이다. 2026년 기획 연구를 통해 운영 모델을 확립하고 기반을 구축한 뒤, 2027년부터 2028년까지는 시범 운영을 통해 실제 기술 지원 사례를 축적하고 모델을 검증·보완한다. 이후 2029년부터 2031년까지 본 운영을 통해 국가 항생제 개발 기술 지원 체계를 확립한다는 구상이다.
기술지원단이 필요한 이유는 항생제 내성균 확산으로 신규 항생제 개발 중요성이 커지고 있지만, 전임상 개발 과정에서 필요한 전문 기술과 연구 인프라를 적시에 활용하기 어렵기 때문이다. 항생제 개발에는 감염 동물 모델, 약동·약력학, 항균 효능 평가 등 특화된 연구 기술과 인프라가 요구되나, 시장성이 낮아 인프라를 지속적으로 유지하기 어렵다. 따라서 국가 주도로 분산된 역량을 연계해 지원하는 체계가 필요하다는 것이 정부의 판단이다.
기존 연구개발(R&D) 지원 사업이 개발 단계에서 필요한 연구비를 지원하는 단편적인 방식이었다면, 이번 기술지원단은 개발 과정에서 필요한 전문가와 연구 인프라를 연계해 기술적 병목을 해결하는 실행형 지원을 제공한다는 점에서 차별화된다.
기술지원단은 후보 물질의 특성과 개발 단계에 따라 필요한 전문가와 연구 인프라를 연결해 맞춤형 기술 지원을 제공하는 역할을 수행한다. 지원 범위는 후보 물질 최적화부터 비임상 효능 평가, 약동·약력학, 독성 평가, 제조 등 전임상 개발 전 과정을 포함하며, 단순 기술 자문에서 실제 개발 지원까지를 아우른다.
기술지원단 구축은 수요에 대한 면밀한 검토와 구체적인 기획, 검증을 거쳐 진행된다. 2026년 기획 연구에서는 국내 항생제 개발 환경을 기술 수요자 중심으로 분석하고, 국내 인적·물적 인프라의 현황 파악을 포함한 운영 모델을 설계한다. 2027년부터 2028년까지는 시범 운영을 통해 실제 기술 지원 과제를 수행하며 운영 모델의 실효성을 검증하고 수정·보완할 예정이다. 이후 2029년부터 본격적인 운영에 들어간다.
2026년 기획 연구에서는 국내 항생제 개발 과정에서 발생하는 기술적 병목과 연구 현장의 수요를 분석하고, 이를 바탕으로 기술지원단의 역할과 운영 범위를 설계한다. 또한 전문가와 연구 인프라를 발굴해 연계 체계를 마련하고, 기술 지원 기능, 운영 절차, 비용 체계 등을 포함한 실행 가능한 운영 모델을 제시할 계획이다.
시범 운영 단계에서는 설계된 운영 모델에 따라 기술 지원 대상을 선정하고 전문가 자문과 연구 인프라를 지원한다. 이를 통해 기술 지원 대상 선정 및 지원 절차의 적절성, 지원 범위, 운영 효율성 등을 검증하고, 현장 의견을 반영해 운영 모델을 개선할 예정이다.
본 운영 단계에서는 기술지원단을 중심으로 항생제 개발 전 과정을 지원하는 체계를 본격적으로 운영한다. 이를 통해 연구자와 기업은 필요한 전문 기술과 연구 인프라를 보다 쉽게 활용할 수 있으며, 국가 차원의 지속 가능한 항생제 개발 지원 생태계를 구축하는 것을 목표로 한다.
기술지원단이 구축되면 연구자와 기업이 항생제 개발 과정에서 겪는 기술적 병목을 줄이고, 국내에 분산된 연구 역량을 효율적으로 활용할 수 있게 될 것으로 기대된다. 궁극적으로는 유망 후보 물질의 개발 성공 가능성을 높이고, 국가 항생제 연구개발 경쟁력을 강화하는 기반이 될 전망이다.
남재환 국립보건연구원장은 "국내 연구자들이 우수한 항균 물질을 발굴하고도 상용화의 문턱을 넘지 못하는 안타까운 현실을 개선해야 한다"며 "이번 연구를 계기로 국내 항생제 개발 생태계를 지원하는 실효성 있는 기술 지원 체계를 도출해 연구 성과들이 실제 신규 항생제 개발 결실로 맺어지도록 지원을 아끼지 않겠다"고 밝혔다.
임승관 질병관리청장은 "항생제 내성은 치명적인 국가 보건 안보 위기 중 하나로, 이를 극복하기 위한 신규 치료제의 확보는 더 이상 미룰 수 없는 국가적 과제"라며 "국내 우수한 연구 성과가 신규 항생제 개발로 이어지도록 하는 국가 차원의 기술 지원 체계 구축은 중요한 의미가 있다"고 강조했다.
