농촌진흥청은 7월 16일 충북 충주시 살미면에서 찰옥수수 신품종 '찰옥5호'의 식미 평가와 함께 기계수확 연시회를 개최했다. 이번 행사는 식량 자급률을 높이기 위한 전략 작물인 옥수수의 안정적인 생산 기반을 확대하고, 재배 현장의 일손 부족 문제를 해결하기 위해 마련됐다. 국립식량과학원과 국립농업과학원, 충주시농업기술센터가 공동 주관한 연시회에는 농촌진흥청 관계자, 한국농업기술진흥원 관계자, 지역 농업인 등 40여 명이 참석했다.
참석자들은 '찰옥5호'의 주요 특성과 맛, 품질을 기존 품종과 비교해 '식감이 찰지고 쫄깃하며, 당도가 높고 알이 굵어 씹는 맛이 좋다'고 평가했다. '찰옥5호'는 2024년에 품종 출원이 이뤄진 찰옥수수로, 초형이 직립형이고 곁가지 발생이 적어 재배 관리가 비교적 수월하다. 특히 이삭 끝달림률이 98%로 매우 높아 상품성이 우수하며, 찰성이 좋고 과피가 얇아 식감도 뛰어나다. 또한 이삭을 싸고 있는 잎(포엽)이 다른 품종보다 질기고 두꺼워 조명나방 피해가 적은 장점이 있다.
'찰옥5호'의 우수한 품질은 시장에서도 입증됐다. 지난해 서울 가락동 농수산물도매시장 경매에서 당일 최고가인 30개당 14,500원을 기록했다. 중도매인들은 '식감이 찰지고 쫄깃하며 이물감이 적고 당도가 우수하다'고 호평했고, 대형 소매 유통업체 관계자들도 끝달림률과 굵기, 충해 여부 등 품질 면에서 '찰옥5호'가 기존 품종 대비 경쟁력이 높다고 평가했다.
이번 연시회에서는 기계수확 시연도 함께 진행됐다. 농촌진흥청이 개발한 자주식 식용 옥수수 수확기는 줄기 예취·파쇄, 이삭 따기, 수집 작업을 한 번에 수행할 수 있다. 기존에는 인력으로 수확할 때 10a(약 300평)당 14.7시간이 소요됐지만, 이 수확기를 사용하면 2시간으로 대폭 단축된다. 수확기의 탈과율은 95% 이상, 손상률은 5% 이하로 성능도 우수하다. 올해 개발을 완료했으며, 내년부터 주산지 중심으로 농가에 시범 보급할 계획이다.
농촌진흥청 기초식량작물부 김기영 부장은 "2027년부터는 새로운 '찰옥5호'를 맛볼 수 있도록 종자 생산과 보급 기반을 차질 없이 준비하겠다"고 밝혔다. 농업공학부 김경란 부장은 "이번에 선보인 자주식 식용 옥수수 수확기는 인력 중심의 옥수수 수확 작업을 기계화로 전환하는 새로운 출발점이 될 것으로 기대한다"고 말했다.
'찰옥5호'의 주요 특성을 기존 품종인 미백2호와 비교하면, 출사일수는 69일로 미백2호(68일)와 비슷하지만 간장(줄기 길이)은 214cm로 더 길고 착수고율(이삭이 달린 높이 비율)은 51%로 비슷하다. 쓰러짐에 강하며(1등급), 이삭 길이는 17.3cm, 폭은 4.4cm로 알이 굵다. 이삭 끝달림률은 98%로 미백2호의 91%보다 높아 상품 이삭수가 많다. 10a당 이삭수는 5,686개, 이삭중은 1,034kg으로 미백2호(972kg)보다 수량성도 우수하다.
옥수수는 논 타작물 재배 지원사업의 대상 작물 중 하나로, 재배면적이 15,000ha에 달하지만 수확 작업은 대부분 인력에 의존해 왔다. 수확 작업이 전체 노동시간의 27.7%를 차지할 정도로 가장 큰 비중을 차지했는데, 이번 자주식 수확기 개발로 이러한 문제가 해결될 전망이다. 농촌진흥청은 앞으로도 식용 옥수수의 기계화율을 높이기 위해 지속적으로 연구를 이어갈 계획이다.
'찰옥5호'는 충해 피해가 적고 포엽이 두꺼워 재배 안정성이 높은 점도 강점이다. 소비자와 유통 관계자들은 길이보다 끝달림률, 굵기, 충해 여부 등 품질을 우선시하는 추세여서, 이 품종이 시장에서 좋은 반응을 얻을 것으로 기대된다. 농촌진흥청은 연시회에서 수집된 현장 의견을 바탕으로 종자 보급과 수확기 보급 확대 방안을 마련할 예정이다.
