문화체육관광부는 지난 7월 18일, 고(故) 서명숙 제주올레 이사장에게 국민훈장 모란장을 추서했다. 최휘영 문화체육관광부 장관은 이날 오후 제주 서귀포에 위치한 제주올레 여행자센터를 직접 방문해 정부를 대표하여 훈장을 전달했다.
고인은 지난 4월 7일 별세했으며, 향년 68세로 생을 마감했다. 고인은 2007년부터 제주올레 길을 조성하며 걷기 여행 문화를 선도해온 인물로 평가받는다.\n\n
고인은 2007년부터 제주올레 길을 조성하고 운영해왔다.
이 길은 처음에는 작은 둘레길에서 시작했지만, 시간이 지나면서 전국에서 가장 사랑받는 걷기 여행지로 발전했다. 누적 방문객 수는 1,340만 명에 달하며, 국내 대표 걷기 여행길로 자리매김했다.
또한 걷기 여행을 매개로 자연과 여행자, 지역 주민이 조화를 이루는 생태 문화 공간을 구축해 지속 가능한 관광 발전에 크게 기여했다. 지속 가능한 관광이란 환경을 보호하면서 지역 경제를 활성화하는 여행 방식을 말하며, 고인은 제주올레 길을 통해 이러한 모델을 성공적으로 구현했다.\n\n
고인의 노력은 국내에 머물지 않고 국제적으로도 확산되었다.
제주올레 길 모델을 일본과 몽골에 전파하여, 각국의 자연과 문화에 맞는 걷기 여행 코스가 조성될 수 있도록 지원했다. 이는 국제교류형 걷기 여행 모델로 발전하여, 길을 활용해 사람과 지역, 세계를 연결하는 새로운 패러다임을 제시했다.
고인은 걷기의 가치를 우리 사회에 널리 알리는 데 일생을 바쳤으며, 제주올레 길은 단순한 여행 코스를 넘어 지역과 세계를 잇는 문화적 교류의 장이 되었다.\n\n
국민훈장은 국가 발전에 이바지한 공적이 뚜렷한 사람에게 수여하는 정부의 최고 포상 가운데 하나다. 정부는 고인이 제주올레 길을 통해 걷기 여행 문화를 확산하고, 자연과 지역이 공존하는 지속 가능한 관광 모델을 제시한 공로를 높이 평가했다.
이에 따라 국민훈장 모란장 추서를 결정하고, 최휘영 장관이 직접 훈장을 전달하며 고인의 공적을 기렸다. 고인의 유산은 제주올레 길을 통해 계속해서 이어질 전망이다.\n\n
고 서명숙 이사장이 남긴 제주올레 길은 앞으로도 많은 사람에게 사랑받는 걷기 여행 명소로 남을 것이다.
걷기 여행을 즐기는 이들이 그가 조성한 길 위에서 자연과 소통하고 지역 주민과 교류하는 문화가 더욱 확산될 것으로 기대된다. 문화체육관광부는 고인의 뜻을 기려 앞으로도 걷기 여행 인프라 조성과 문화 확산을 위해 지속적으로 노력할 계획이다.
