농촌진흥청은 7월 16일 충북 충주시 살미면에서 찰옥수수 신품종 '찰옥5호'의 식미 평가와 기계수확 연시회를 열었다. 이번 행사는 식량 자급률을 높이기 위한 전략 작물인 옥수수의 안정적인 생산 기반을 넓히고, 재배 현장의 일손 부족 문제를 해결하기 위해 마련됐다. 국립식량과학원과 국립농업과학원, 충주시농업기술센터가 공동 주관했으며, 농촌진흥청 관계자와 한국농업기술진흥원, 지역 농업인 등 40여 명이 참석했다.
참석자들은 '찰옥5호'의 주요 특성과 맛, 품질을 기존 품종과 비교해 ‘식감이 찰지고 쫄깃하며, 당도가 높고 알이 굵어 씹는 맛이 좋다’고 평가했다. 이 품종은 직립형 초형으로 쓰러짐에 강하고 곁가지 발생이 적어 재배 관리가 쉽다. 이삭 끝달림률이 98%로 매우 높아 상품성이 우수하며, 찰성이 좋고 과피가 얇아 식감이 뛰어나다. 또한 이삭을 싸고 있는 잎(포엽)이 다른 품종보다 질기고 두꺼워 조명나방 피해가 적다.
'찰옥5호'의 우수한 품질은 시장에서도 입증됐다. 지난해 서울 가락동 농수산물도매시장 경매에서 당일 최고가인 30개당 14,500원을 기록했다. 중도매인들은 ‘식감이 찰지고 쫄깃하며 이물감이 적고 당도가 우수’하다고 호평했고, 대형 소매 유통업체 관계자들도 끝달림률과 굵기, 충해 여부 등 품질 면에서 기존 품종 대비 경쟁력이 높다고 평가했다.
이날 연시회에서는 기계수확 시연도 함께 진행됐다. 농촌진흥청이 올해 개발을 완료한 자주식 식용 옥수수 수확기는 줄기 예취·파쇄, 이삭 따기, 수집 작업을 한 번에 처리할 수 있다. 기존 인력 수확 작업이 10a당 14.7시간 걸리던 것을 2시간으로 대폭 줄여준다. 내년부터 농가에 시범 보급할 계획이다.
'찰옥5호'는 2024년에 품종 출원을 마쳤으며, 2027년부터 본격적으로 종자가 보급될 예정이다. 농촌진흥청 기초식량작물부 김기영 부장은 “2027년부터는 새로운 ‘찰옥5호’를 맛볼 수 있도록 종자 생산과 보급 기반을 차질 없이 준비하겠다”고 말했다. 농업공학부 김경란 부장은 “이번에 선보인 자주식 식용 옥수수 수확기는 인력 중심의 옥수수 수확 작업을 기계화로 전환하는 새로운 출발점이 될 것”이라고 기대했다.
행사에서는 '찰옥5호'의 재배 경과와 품종 특성, 자주식 옥수수 수확기 작동 원리에 대한 설명이 이어졌다. 참석자들은 현장에서 기계수확을 직접 관찰하고, 기존 품종과 '찰옥5호'의 식미를 비교 평가했다. 이후 종자 및 수확기 보급 확대 방안에 대한 현장 의견을 나누는 시간도 가졌다.
자주식 식용 옥수수 수확기는 옥수수를 1줄씩 수확해 이삭만 탈과하고 수집하는 복합작업형으로, 탈과율이 95% 이상이고 손상률이 5% 이하로 설계됐다. 수확 후 남은 줄기는 파쇄해 토양에 환원함으로써 줄기 제거 노동력도 절감할 수 있다. 농촌진흥청은 올해 개발을 완료하고 내년부터 주산지 중심으로 시범사업을 추진할 계획이다.
'찰옥5호'는 재배 면적이 늘고 있는 식용 옥수수의 안정적 생산과 농가 소득 향상에 기여할 것으로 기대된다. 농촌진흥청은 앞으로도 수확 기계화와 함께 품종 보급을 확대해 식량 자급률을 높이고 농업 현장의 어려움을 덜어줄 방침이다.
