한국 시각으로 7월 7일 오후 4시 12분, 미국 캘리포니아주 반덴버그 우주군기지에서 차세대중형위성 4호(CAS500-4)가 성공적으로 발사됐다. 농촌진흥청, 산림청, 우주항공청은 이 위성이 발사 약 2시간 30분 만에 고도 약 888km에서 발사체와 분리된 뒤, 오후 7시 5분 노르웨이 스발바르 지상국과의 첫 교신에도 성공했다고 밝혔다. 지상국과의 교신을 통해 위성 상태가 양호하고 태양동기궤도에 안착한 것이 확인됐다.
차세대중형위성 4호는 한반도 농업과 산림 정보를 모니터링하는 데 최적화된 위성이다. 관측폭이 120km에 달하고 해상도는 5m로, 전국을 3일 주기로 촬영해 영상정보를 생성할 수 있다. 특히 이 위성은 기존 차세대중형위성 1호와 2호 개발 과정에서 확보한 표준플랫폼을 활용해 민간 기업이 주도적으로 설계·제작·시험·검증한 점에서 큰 의미가 있다. 이를 통해 국내 위성 개발 산업의 자립 역량이 한 단계 더 높아졌다.
농촌진흥청 이승돈 청장은 “이번 성공은 경험과 직관에 의존하던 농업에서 데이터 기반 정밀농업으로 도약하는 중요한 전환점”이라며 “하늘에서 농업을 살피는 시대를 열었다”고 평가했다. 그는 위성영상과 인공지능을 결합해 작황 예측과 농업재해 대응을 고도화하고, 농업인이 현장에서 체감할 수 있는 디지털 농업을 실현하겠다고 강조했다.
산림청 박은식 청장은 차세대중형위성 4호가 산불·산사태 같은 산림재난에 선제적으로 대응하고 기후위기 속에서 과학적 산림관리를 가능하게 할 것이라고 밝혔다. 그는 “우리나라 산림행정의 디지털·인공지능 전환을 이끄는 새로운 출발점”이라며 국내를 넘어 121개국과의 국제협력도 주도해 나가겠다고 말했다.
우주항공청 오태석 청장은 “500kg급 표준 플랫폼을 기반으로 민간 주도 위성개발 역량을 한 단계 확장한 중요한 성과”라고 평가했다. 그는 농업·산림·기후·재난 대응에 필요한 위성 데이터를 자체적으로 확보함으로써 국가 위성정보 활용 능력이 크게 강화됐다며, 앞으로 국내외 발사 수요를 적극 발굴해 한국형 발사체의 활용을 더욱 확대하겠다고 밝혔다. 이번 차세대중형위성 4호의 성공은 우리나라가 우주에서 농업과 산림을 관리하는 새로운 시대를 열었음을 의미한다.
