방위사업청과 국방과학연구소(국과연)는 7월 7일, 국내 기업과 협력하여 개발 중인 무인기용 항공엔진 시제를 처음으로 공개했습니다. 이번에 선보인 엔진은 5,500파운드급 터보팬(Turbofan) 엔진과 1,400마력급 터보프롭(Turboprop) 엔진 두 종류입니다. 터보팬 엔진은 유인 전투기와 함께 작전을 수행하는 협업 무인전투기에, 터보프롭 엔진은 차세대 무인정찰기에 각각 적용될 예정입니다.
무인기용 항공엔진은 국제적인 기술 통제가 매우 엄격한 분야입니다. 미사일기술통제체제(MTCR), 국제무기거래규정(ITAR), 수출관리규정(EAR) 등 다양한 규제로 인해 해외에서 기술을 도입하거나 엔진 자체를 수입하는 것이 매우 어렵습니다. 이에 방위사업청과 국과연은 2019년부터 5,500파운드급 터보팬 엔진 연구개발을 시작했고, 2021년에는 1,400마력급 터보프롭 엔진 개발에도 착수했습니다.
이번 개발의 가장 큰 의미는 국내 기술로 장수명 항공엔진을 만들었다는 점입니다. 그동안 우리나라는 미사일용 단수명 엔진은 자체 개발해 왔지만, 오랜 시간 반복적으로 사용할 수 있는 항공기용 장수명 엔진을 만든 것은 이번이 처음입니다. 특히 고온·고압 환경에서도 오래 견딜 수 있는 내열소재와 부품(터빈 블레이드 등)을 국내 정밀주조 기술로 개발하고, 최신 열차폐 코팅 기술까지 적용해 핵심 기술을 확보했습니다. 열차폐 코팅은 금속 소재에 전달되는 고온의 열을 차단해 엔진 부품 수명을 연장하고 열효율을 높이는 기술입니다.
이번에 공개된 시제 엔진과 부품은 앞으로 지상시험을 통해 성능을 검증받게 됩니다. 이후 후속 연구개발 사업을 통해 더욱 신뢰도 높은 엔진으로 완성해 나갈 계획입니다. 방위사업청은 외산 엔진이 장착된 KF-21 전투기와 달리, 차세대 유인 전투기에는 국산 엔진을 적용하는 것을 목표로 2041년까지 개발할 계획입니다. 이를 위해 산업통상자원부, 우주항공청과 함께 범정부 차원의 첨단항공엔진 개발계획을 수립했으며, 2026년 일부 핵심기술 개발을 시작으로 2028년 본사업 착수를 목표로 단계적으로 추진하고 있습니다.
방위사업청 미래전력사업본부장 정기영은 “방위사업청은 K-방산의 마지막 퍼즐 조각인 항공엔진 개발을 위해 정책적 지원과 예산 확보에 최선을 다하겠다”며 “연구개발 혁신을 통해 기술 주권을 확보하고, 방위산업 대전환과 방산 4대 강국 진입을 위해 노력하겠다”고 밝혔습니다.
