우주항공청은 농촌진흥청, 산림청과 함께 차세대중형위성 4호(CAS500-4)를 오는 7월 7일(화) 오후 4시 10분(한국시간) 미국 캘리포니아주 반덴버그 우주군기지에서 발사한다고 밝혔다.
이 위성은 이미 발사장에서 30여 일간 기능점검과 연료주입 등 사전 작업을 모두 마쳤으며, 현재 스페이스X의 팰컨9 로켓에 탑재되어 발사대기 중이다. 발사 당일 상황은 우주항공청 유튜브와 네이버 치지직을 통해 실시간 중계될 예정이다.
차세대중형위성 4호는 발사 약 2시간 22분 후에 로켓에서 분리되며, 이후 약 31분이 지난 시점(발사 약 2시간 53분 후)에 노르웨이 스발바르 지상국과 최초 교신할 계획이다. 이를 통해 위성이 목표 궤도에 정상적으로 안착했는지 확인할 수 있다.
위성은 고도 약 888km의 태양동기궤도에 진입한 후 약 4개월 간의 초기운영 과정을 거쳐 2027년 상반기부터 본격적인 임무를 시작한다. 초기운영 기간 동안에는 태양전지판 전개, 본체 상태 점검, 탑재체 기능 확인 등이 순차적으로 진행되며, 한국항공우주연구원 지상국과 해외 지상국(남극 세종기지, 노르웨이 스발바르 등)이 협력하여 교신을 수행한다.
이번 위성의 가장 큰 특징은 국내 핵심 기술로 개발된 광역관측카메라를 탑재했다는 점이다. 해상도 5m급, 관측폭 120km 이상의 성능을 갖춰 한반도 전체를 단 두세 번 통과만으로 촬영할 수 있다. 이를 통해 전국을 3일 주기로 반복 관측할 수 있어 국토 모니터링 효율성이 크게 높아질 전망이다.
위성은 다양한 공공 분야에서 활용된다. 농업 분야에서는 광역관측영상을 기반으로 농작물 생육상태와 작황을 분석하고, 농지 이용 변화를 모니터링하여 디지털 농경지 관리체계를 구축하는 데 기여할 예정이다. 산림 분야에서는 산림 훼손, 산불 피해, 산림 생태 변화 등을 정밀 관측해 정부의 산림 관리 및 재난 대응 체계를 고도화하는 데 활용된다.
또한 재난·재해 대응, 기후변화 분석, 공공 안전 강화 등에도 폭넓게 사용될 것으로 기대된다. 예를 들어 대규모 산불 발생 시 신속하게 피해 면적과 정도를 파악하고, 태풍이나 홍수로 인한 토지 변화를 추적하는 데 유용하다.
차세대중형위성 4호는 한국항공우주산업(KAI)이 총괄주관기관으로 개발한 500kg급 중형 위성이다. 기존 차세대중형위성 1단계 사업에서 확보한 표준플랫폼 기술을 활용했으며, 위성 설계부터 제작, 시험, 검증까지 전 과정을 산업체 주도로 수행했다는 점에서 의미가 크다. 본체 및 탑재체 부품의 75% 이상을 국산화하여 한국 우주 기술의 자립성을 한층 강화했다.
이 위성 개발에는 우주항공청이 주관부처로, 농촌진흥청과 산림청이 활용부처로 참여했다. 사업 기간은 2019년 12월부터 2026년 12월까지며, 총 사업비는 전문기관을 통해 교부·관리된다.
발사체로 사용되는 팰컨9은 미국 스페이스X의 재사용 가능 로켓으로, 높이 70m, 중량 549톤 규모다. 현재까지 634회 발사 중 631회 성공(약 99% 성공률)한 신뢰성 높은 발사체로, 차세대중형위성 4호 외에도 국내 여러 위성(차세대소형위성 1호, 다목적실용위성 7A호 등)을 발사한 경험이 있다.
앞으로 위성은 약 5년의 임무수명 동안 운용될 예정이며, 한국항공우주연구원이 지상국 운영을 맡아 정상 임무를 지원한다. 또한 이번 개발을 통해 확보된 500kg급 표준플랫폼 기술은 향후 중동, 남미 등 해외 위성 수출 시장 진출의 교두보가 될 것으로 전망된다.
차세대중형위성 4호의 발사 성공과 본격 운영은 한국이 독자적인 우주 관측 역량을 갖추고, 산업체 주도 우주 개발 모델을 정착시키는 중요한 이정표가 될 것이다.
