차세대중형위성 4호가 7월 7일 오후 4시 12분(한국시간) 미국 캘리포니아주 반덴버그 우주군기지에서 발사됐다. 발사 약 2시간 30분 후 고도 888km에서 발사체와 분리된 위성은 이어 약 23분 뒤인 오후 7시 5분, 노르웨이 북극권에 위치한 스발바르 지상국과의 첫 교신에 성공했다. 우주항공청은 교신을 통해 위성 상태가 양호하고 태양동기궤도에 정상적으로 안착했음을 확인했다.
초기 운영 기간 동안 위성은 노르웨이 스발바르 지상국과 남극 세종기지 등 두 곳의 해외 지상국을 활용해 통신을 이어갈 예정이다. 차세대중형위성 4호는 120km에 달하는 넓은 관측폭과 5m급 해상도를 갖춰, 전국을 단 3일 만에 촬영할 수 있는 능력을 지녔다. 이 같은 성능 덕분에 위성은 농작물 생육 상태와 산림 변화를 정밀하게 모니터링하는 데 최적화됐다.
특히 이번 위성은 기존 차세대중형위성 1·2호 개발에서 확보한 표준플랫폼을 바탕으로 민간 기업이 설계부터 제작, 시험, 검증까지 전 과정을 주도했다는 점에서 의미가 크다. 이를 통해 국내 위성 개발 산업의 기술 자립도가 한층 높아졌으며, 향후 한국형 발사체를 활용한 위성 발사 수요도 확대될 전망이다.
농촌진흥청 이승돈 청장은 “이번 성공은 농업이 경험과 직관에 의존하던 방식을 넘어 데이터 기반 정밀농업으로 도약하는 중요한 전환점”이라고 평가했다. 이어 “위성영상과 인공지능(AI)을 융합해 작황 예측과 농업재해 대응을 고도화하고, 현장에서 체감할 수 있는 디지털 농업을 실현하겠다”고 밝혔다.
산림청 박은식 청장은 “차세대중형위성 4호를 활용하면 산불이나 산사태 같은 산림재난에 선제적으로 대응할 수 있다”며 “기후위기 시대에 과학적 산림관리를 실현하고, 해외 121개국과의 국제협력도 주도해 나가겠다”고 강조했다. 우주항공청 오태석 청장은 “500kg급 표준플랫폼 기반 민간 주도 위성개발의 역량을 한 단계 확장한 성과”라며 “농업, 산림, 기후, 재난 대응에 필요한 독자적인 위성정보 확보 체계를 강화했다”고 말했다.
