한국, 미국, 일본 3국의 외교장관이 소형모듈원자로(SMR) 해외 배치를 가속화하기 위한 공식 협력각서에 서명했습니다. 이는 7일(현지 시간) 튀르키예 앙카라에서 열린 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의를 계기로 개최된 한미일 외교장관회의에서 이뤄졌습니다.
조현 외교장관, 마르코 루비오 미국 국무장관, 모테기 도시미쓰 일본 외무대신은 이 자리에서 '소형모듈원자로 배치에 관한 3국간 협력각서(MOC)'에 서명했습니다. 이 각서는 인도-태평양 지역을 시작으로 다른 국가들에서도 SMR 도입을 앞당기기 위한 3국 간 협력 체계를 구축하는 내용을 담고 있습니다.
소형모듈원자로(SMR)는 기존 대형 원자로보다 출력이 작고 모듈 형태로 제작해 현장에서 조립하는 방식의 차세대 원자로입니다. 건설 기간이 짧고 비용이 상대적으로 적게 들며, 냉각수 사용량이 적어 물 부족 지역에도 설치할 수 있다는 장점이 있습니다. 특히 전력망이 작은 국가나 도서 지역, 산업단지 등에 맞춤형으로 공급할 수 있어 차세대 에너지원으로 주목받고 있습니다.
이번 협력각서는 3국의 안보에 상호 이익을 증진하는 동시에 협력 대상국들의 에너지 안보 수요를 충족시키기 위한 기반을 제공할 것으로 평가됩니다. 3국은 민간 원자력 분야에서 각자 상호 보완적인 강점을 보유하고 있어, 이번 협력을 통해 원자력 업계 차원의 호혜적 협력을 장려할 수 있는 기회를 얻게 됐습니다.
협력각서를 통해 구축된 체계는 여러 실질적 목표를 추구합니다. 우선 사업 개발 과정에서 발생할 수 있는 위험 요소를 줄이고, 규모의 경제 효과를 달성하는 데 초점을 맞쥔습니다. 또한 민간 투자를 촉진하고 인허가 절차를 간소화하는 한편, 공급망을 최적화하는 SMR 배치 모델을 만드는 것을 목표로 합니다.
3국 간 조율된 협력은 한국, 미국, 일본 기업들이 협력 대상국들의 증가하는 에너지 수요를 충족시킬 수 있는 보다 경쟁력 있는 대안을 제공할 수 있도록 도울 전망입니다. 특히 새로운 원자로 기술이 점차 상용화되는 가운데, 최고 수준의 핵안전, 핵안보, 그리고 비확산 기준을 준수하도록 뒷받침하는 역할을 하게 됩니다.
SMR 시장은 전 세계적으로 빠르게 성장하고 있습니다. 국제원자력기구(IAEA)에 따르면 현재 전 세계에서 70여 종의 SMR 설계가 개발 중이며, 일부는 이미 상용화 단계에 진입했습니다. 각국 정부와 기업들은 탄소 중립 목표 달성과 에너지 안보 확보를 위해 SMR 도입을 적극 검토하고 있습니다.
한국은 자체 개발한 SMR 기술인 '혁신형 소형모듈원자로(i-SMR)'를 보유하고 있으며, 미국과 일본도 각각 다양한 SMR 기술을 개발 중입니다. 이번 협력각서는 3국이 보유한 기술과 경험을 결합해 글로벌 SMR 시장에서의 경쟁력을 높이고, 에너지 전환을 가속화하는 계기가 될 것으로 기대됩니다.
이번 협력각서 서명은 한미일 3국이 원자력 분야에서 협력을 강화하는 중요한 이정표로 평가됩니다. 특히 북한의 핵 위협이 지속되는 가운데, 3국이 비확산 원칙을 준수하면서도 민간 원자력 기술 협력을 확대하는 데 합의한 것은 의미가 깊습니다. 외교부는 이번 협력이 국제사회의 에너지 안보와 기후 변화 대응에도 기여할 것이라고 밝혔습니다.
