버려지던 의류와 타이어가 이제 고품질 유용자원 원료로 다시 태어난다. 기후에너지환경부(장관 김성환)와 한국환경산업기술원(원장 남광우)은 폐의류와 폐타이어를 재활용해 신제품의 원료로 쓰는 국가 연구개발(R&D) 사업을 본격적으로 시작했다고 2일 밝혔다.
현재 폐의류는 폴리에스터, 나일론 등 소재가 다양하고 지퍼·단추 같은 부자재가 많아 고품질 원료로 재활용하기 어렵다. 헌옷수거함을 통해 모인 폐의류의 대부분은 해외로 수출되거나 일부만 건축자재 등으로 재활용되고 있다. 폐타이어도 발생량의 60% 이상이 고형연료 등 열적 원료로 쓰이고, 신형 타이어 제조에 투입되는 재생카본블랙은 내구성 문제로 5% 이상 사용하기 어려운 실정이다.
이런 상황에서 유럽연합(EU)이 2024년 7월 에코디자인 규정(ESPR)을 발효하고, 2028년 하반기부터는 의류와 타이어에 재생원료 사용을 의무화할 예정이어서 대응이 시급하다. 이에 기후에너지환경부는 올해부터 2030년까지 총 730억 원을 투입해 두 분야의 기술 개발에 나선다.
먼저 폐의류 분야에는 250억 원(국고 175억 원, 민간 75억 원)을 배정했다. 인공지능(AI) 기반으로 폐의류를 섬유 소재별로 분류·선별하는 자동화 시스템을 개발해 정확도 95% 이상을 목표로 한다. 선별된 폐의류를 원료로 의류는 물론 자동차 내장재, 건축·토목 자재까지 재활용하는 기술도 함께 추진한다.
폐타이어 분야에는 480억 원(국고 340억 원, 민간 140억 원)을 투입한다. 파분쇄 등 전처리 과정을 거친 폐타이어를 열분해해 고품질 재생카본블랙을 회수하는 기술을 개선하고, 신형 타이어 생산 시 재생카본블랙을 15% 이상 사용할 수 있도록 기술을 고도화할 계획이다.
이번 연구개발 사업은 2026년부터 2029년(폐타이어) 또는 2030년(폐의류)까지 4~5년간 진행된다. 기후에너지환경부는 이 기술들이 현장에 정착하면 폐의류와 폐타이어의 순환이용 체계가 강화되고 국가 온실가스 감축 목표(NDC) 달성에도 기여할 것으로 기대하고 있다. 아울러 유럽연합의 에코디자인 규정 등 해외 환경 규제에 선제적으로 대응할 수 있는 발판이 마련될 전망이다.
김고응 기후에너지환경부 자원순환국장은 “재활용이 어렵다고 여겨지던 의류와 타이어도 신제품으로 재탄생시키는 순환이용의 마중물이 될 것”이라며 “연구개발 성과가 실제 현장에 뿌리내려 재활용 산업으로 확산될 수 있도록 전 과정을 적극 지원하겠다”고 밝혔다.
