농촌진흥청은 한국한의학연구원과 함께 헛개나무꿀이 전립선 비대증을 억제하는 효과가 있음을 확인했다고 1일 밝혔다. 이번 연구는 기후변화로 어려움을 겪는 양봉산업을 지원하고, 농가의 채밀 구조를 다변화해 안정적인 소득원을 마련하기 위해 추진됐다.
현재 국내 벌꿀 생산은 아까시꿀과 밤꿀에 크게 의존하고 있다. 이들 꿀의 채밀이 끝나는 6월 중순 이후에는 기후변화와 밀원 부족으로 인한 불안정성이 커지면서 양봉농가의 소득 창출이 어려운 실정이다. 헛개나무는 아까시꿀과 밤꿀 채밀이 끝난 6월 말부터 7월 초까지 약 23일간 꽃을 피우며, 헥타르당 301kg의 많은 꿀을 생산하는 것으로 추정된다. 이는 장마가 시작되기 전까지 양봉농가에 안정적인 채밀 기회를 제공하고, 아까시꿀 중심의 채밀 구조를 다변화하는 데 크게 도움이 될 것으로 기대된다.
그동안은 '지구자'라 불리는 헛개나무 열매가 간 보호 효능이 있는 것으로 알려져 한약재나 숙취 해소 음료의 소재로 활용돼 왔다. 최근에는 헛개나무꿀에 과당과 포도당 등 단당류를 비롯해 미네랄, 체내 항상성 유지에 필요한 칼륨, 유기산, 폴리페놀 등 항산화 영양소가 풍부한 것으로 확인된 바 있다.
연구진은 전립선 비대증을 촉진하는 남성 호르몬(디하이드로테스토스테론)으로 전립선 비대를 유도한 후, 전립선 상피세포에 헛개나무꿀을 처리했다. 그 결과 염증 유발 단백질인 COX-2와 iNOS의 발현이 각각 93%, 64% 감소해 만성염증에 의한 세포 증식이 억제됐다. 또한 섬유성 조직 전환 표지인 엔-카드헤린과 비멘틴의 발현이 각각 90.6%, 70.2% 줄어들어 조직을 딱딱하게 만들어 전립선 비대를 유발하는 '세포 섬유화 과정'도 감소한 것으로 나타났다.
동물실험에서도 전립선 비대 억제 효과가 확인됐다. 전립선 비대증을 유도한 쥐에 헛개나무꿀을 6주간 하루 600mg/kg 섭취시킨 결과, 전립선 무게가 19.3%, 디하이드로테스토스테론 농도가 72.2%, 과도하게 증식됐던 전립선 상피 두께가 60.7% 각각 줄었다.
연구진은 헛개나무꿀에 트리터페노이드 사포닌, 플라보노이드 배당체, 황 함유 화합물 계열 등 대사체 성분이 특히 많은 것도 확인했다. 이 성분들이 항염증 작용과 면역 조절에 관여해 효과가 나타난 것으로 보고 있으며, 현재 구체적인 유효성분 관련 연구를 진행 중이다.
이번 연구 결과는 전립선 관련 건강기능식품 소재 개발 시 과학적 근거로 활용될 수 있을 것으로 기대되며, 국제 학술지 'Food Frontiers'(IF 6.9)에 게재돼 학술적으로 인정받았다. 농촌진흥청은 헛개나무꿀이 식의약품 소재로 활용될 수 있도록 앞으로 제형·제품 개발과 임상 연구 등 추가 연구를 계속할 예정이다.
아울러 전남 장흥에 조성된 밀원 단지와 연계해 헛개나무꿀 생산 거점 구축도 추진하고 있다. 이곳에서 고품질 헛개나무꿀을 생산하고 이를 프리미엄 벌꿀로 브랜드화할 계획이다. 이를 통해 기후변화와 밀원 감소, 아까시꿀 중심의 산업구조를 해결해 양봉농가의 소득 안정화를 지원하고, 국산 벌꿀의 고부가가치 연구와 지역 연계 방안을 확대해 나갈 방침이다.
농촌진흥청 국립농업과학원 성제훈 원장은 "이번 연구는 국내 양봉산업의 채밀구조를 다변화해 다양한 벌꿀 소비를 촉진하는 전환점이 될 것"이라며 "앞으로도 다양한 밀원 발굴과 효능을 입증해 농가 소득을 다각화하고 지역과 연계해 지역 기반 산업이 활성화될 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.
한편, 농촌진흥청은 농림축산식품부, 기후에너지환경부, 산림청, 기상청과 함께 '기상이변 대응 새로운 밀원수종 개발로 꿀벌 보호 및 생태계 보전 다부처 공동연구사업'을 추진 중이다. 헛개나무도 이 사업의 하나로 발굴된 밀원수다.
헛개나무꿀은 꿀벌이 헛개나무의 꽃에서 채밀해 숙성시킨 꿀이다. 헛개나무꽃은 5월에 피는 아까시꿀과 6월 초경 밤꿀 채밀 이후인 6월 말에서 7월 초 사이에 개화한다. 화밀 분비량은 4.3μl이며, 헥타르당 잠재적 꿀 생산량은 301kg으로 아까시꽃에 비해 약 10배 높다. 헛개나무 자체가 간 보호 및 숙취 해소에 좋은 것으로 알려진 만큼, 그 꽃꿀에서 유래된 헛개나무꿀은 생리활성 물질이 풍부하다. 헛개나무꿀은 포도당 성분의 비율이 상대적으로 높아 결정화 현상이 다른 꿀보다 잘 발생하는데, 이는 천연꿀에서 일어나는 자연적인 물리적 현상이다.
영양학적으로 헛개나무꿀에는 나트륨, 망간, 아연, 마그네슘, 칼슘, 인, 칼륨 등 다양한 무기물이 들어 있으며, 특히 체액의 수분 균형과 삼투압을 조절해 세포의 항상성을 유지하는 칼륨의 함량이 매우 높다. 유리당 함량은 67.35g으로 과당 35.9g, 포도당 29.3g이 포함돼 있으며, 과당/포도당 비율은 1.22로 포도당 함량이 높아 결정화가 잘 일어난다. 또한 헛개나무 식물에서 유래되는 페놀성 화합물과 플라보노이드 화합물의 함량이 높다.
전립선 비대증은 고령화에 따른 노년 남성의 고질적인 질병으로, 나이가 들면서 남성 호르몬 균형이 깨지면서 섬유화가 진행돼 전립선이 비정상적으로 부풀어 오르는 현상이다. 주요 증상으로는 소변 줄기가 힘이 없고, 빈뇨·잔뇨감, 화장실 방문 횟수 증가, 야간뇨 등이 있다. 국내 50대 이상 남성에서 유병률이 급증해 50대 50%, 60대 60%, 70대 70%, 80대 이상 80%에 달하며, 진료 환자 수도 매년 증가하고 있다.
헛개나무꿀의 적정 섭취량은 동물실험 결과를 바탕으로 인간 등가 용량을 적용해 계산한 결과, 60kg 성인 기준으로 하루 2.9g(티스푼 한 스푼 정도)이다. 일반적으로 알려진 꿀의 하루 섭취 권장량은 성인 기준 25~30g이 적절하다. 꿀은 설탕과 달리 단당류로 구성돼 혈당지수가 낮아(꿀 55, 설탕 68), 당뇨병 환자나 비만인 사람도 하루 30g 정도는 충분히 섭취 가능하지만, 당뇨병 환자는 주의해서 섭취하는 것이 좋다.
헛개나무꿀은 생산이 매우 제한적이며, 대량 생산을 위한 재배단지가 제대로 형성돼 있지 않아 특수밀원 벌꿀로 분류된다. 연간 평균 5톤 정도 수매되고 있으며, 이는 전체 벌꿀 수매량의 0.3% 정도다. 헛개나무는 동아시아(한국, 중국, 일본 등) 고유 자생종으로, 일본에서는 '켄포나시'라고 부르며 희소가치가 높은 프리미엄 꿀로 유통되고 있다. 중국은 헛개나무 열매 '지구자'를 한방에서 사용함에 따라 군락지나 재배단지가 많아 이를 기반으로 헛개나무꿀을 채밀해 판매하고 있다. 주요 양봉국가에서는 거의 생산되지 않으며, 아시아 생산권의 경우 높은 관세 장벽으로 수입 단가 경쟁력이 떨어져 국내에 수입·유통된 사례는 거의 없다.
전라남도 장흥은 2004년부터 헛개나무를 식재해 왔으며, 재배면적이 200헥타르(전국 재배면적의 37%)까지 확대됐다. 장흥군은 재배, 가공, 관광에 이르는 융복합 산업을 추진해 헛개산업을 선도했으나, 코로나19 이후 숙취 산업이 축소되면서 헛개나무 기반 사업이 위기에 직면했다. 이에 헛개나무꿀 생산을 통해 기존 기반 시설을 이용한 밀원단지 연계 모형을 구축한다면 지역과 양봉산업을 함께 상생시킬 수 있을 것으로 전망된다.
이번 연구는 한방산업에서 한약재로 이용되던 헛개나무 열매와 더불어 헛개나무꿀의 생산을 통해 농가 소득을 다각화할 수 있는 계기가 될 것으로 기대된다. 천연물인 헛개나무꿀은 식품으로 섭취할 수 있어 다른 의약품이나 추출물 형태의 기능성 제품과 달리 원료 자체로 효과가 검증됐으며, 부작용이 적은 천연물 소재로 다양하게 이용될 수 있을 것이다.
