버려지던 의류와 타이어가 다시 유용한 자원 원료로 돌아온다. 기후에너지환경부와 한국환경산업기술원은 폐의류와 폐타이어를 고품질 재생원료로 만들기 위한 국가 연구개발(R&D) 사업을 본격적으로 시작한다고 2일 밝혔다.
현재 폐의류는 소재가 다양하고 지퍼·단추 같은 부자재가 많아 고품질 재활용이 어렵다. 대부분 해외로 수출되거나 건축자재 등으로 재활용되는 수준이다. 폐타이어는 발생량의 60% 이상이 고형연료 등 열적 원료로 쓰이고, 일부는 재생카본블랙으로 만들어지지만 내구성 문제로 신형 타이어에 5% 이상 투입하기 어렵다. 이 때문에 유럽연합(EU)이 의류와 타이어에 재생원료 사용을 요구하는 에코디자인 규정(ESPR)에 대응하기 어려운 상황이다.
이에 기후에너지환경부는 올해(2026년)부터 2030년까지 총 730억 원을 투입한다. 먼저 폐의류 문제해결을 위해 250억 원을 들여 AI 기반 분리·선별 자동화 시스템과 재생원료화·제품화 기술을 개발한다. 정확도 95% 이상으로 섬유 소재별로 선별·분류하고, 이를 의류는 물론 자동차 내장재, 건축·토목자재 등으로 재활용하는 기술을 갖춘다는 목표다.
폐타이어 분야에는 480억 원을 배정했다. 파쇄·분쇄 등 전처리 과정을 거친 폐타이어를 열분해해 고품질 재생카본블랙을 회수하는 기술을 개선하고, 신형 타이어 제조 때 재생카본블랙을 15% 이상 사용할 수 있도록 기술을 고도화할 계획이다. 이 사업은 2026년부터 2029년까지 4년간 진행된다.
기후에너지환경부는 이번 기술개발로 폐의류와 폐타이어의 재활용을 유도해 순환이용 체계를 강화할 방침이다. 국가 온실가스 감축목표(NDC) 달성에 기여하고, EU의 에코디자인 규정 등 해외 환경 규제에도 선제적으로 대응할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
김고응 기후에너지환경부 자원순환국장은 “이번 연구개발 사업은 재활용이 어렵다고 여겨지던 의류와 타이어도 신제품으로 재탄생시키는 순환이용의 마중물”이라며 “연구개발 성과가 실제 현장에 뿌리내려 재활용 산업으로 확산될 수 있도록 적극 지원하겠다”고 말했다.
