이승돈 농촌진흥청장이 6월 29일 전북특별자치도 진안군에 있는 여름철 상추 재배 농가를 찾아 고온기 잎채소 생산성을 높이는 신기술 적용 현장을 둘러보고 농가 의견을 청취했다.
이날 방문한 '진안 무릉팜'은 2024년 농촌진흥청 시범사업을 통해 잎채소 수경재배용 고효율 양액 냉각기를 도입해 환경을 관리하고 있다. 이 농장은 유럽형 포기상추 등 10여 종의 쌈채소를 연중 생산하며, 생산량의 70%를 프랜차이즈 업체에, 나머지를 농협과 대형 유통업체에 납품하는 고품질 재배단지다.
잎채소는 저온성 작물로 적정 생육 온도는 15~22도다. 기온이 30도를 넘으면 발아와 잎 분화가 멈추고 양분 흡수가 제대로 이뤄지지 않아 수확량이 평소보다 40% 이상 줄어든다. 농촌진흥청은 여름철에도 잎채소를 안정적으로 생산할 수 있도록 수경재배용 고효율 양액 냉각기 기술을 개발해 현장에 보급 중이다.
이 기술은 히트펌프를 이용해 소형 완충 탱크(버퍼탱크)를 먼저 냉각한 후 순차적으로 대용량 탱크를 냉각하는 방식으로, 기존처럼 대용량 탱크 전체를 한꺼번에 냉각하는 방법보다 양액 온도를 훨씬 정밀하게 제어할 수 있다. 외부 기온이 35도, 온실 내 기온이 42도까지 올라가는 조건에서도 소형 탱크의 양액 온도를 18~20도로, 전체 양액 탱크는 20~25도로 유지해 뿌리 주변 온도를 적정 범위 안에 두는 것이 가능하다.
이 장비를 적용한 농가에서는 잎채소를 연간 4~6차례 수확하던 것을 최대 8차례까지 늘릴 수 있었다. 소득은 기존 대비 약 1.5배 증가했으며, 여름철 고온기 수확량도 40% 이상 늘어난 것으로 나타났다.
이승돈 청장은 "2022년부터 2024년까지 3년간 21개 시군에서 이 사업을 추진한 결과 잎채소 생산량이 최대 2배까지 늘어났다"며 양액 냉각기의 효과를 강조했다. 이어 "앞으로도 농업 현장에서 수렴한 다양한 의견을 연구개발과 기술 보급에 반영하기 위해 현장 의견 통합 관리 시스템 '현장온(ON)'을 적극 활용해 농업인이 체감할 수 있는 성과를 내겠다"고 말했다.
한편, 진안 무릉팜은 연동형과 단동 비닐하우스 총 4만㎡(약 1만2천평) 규모에서 분무경, NFT(박막수경), 고형배지경 등 다양한 수경재배 방식을 활용하고 있다. 이 농장은 양액 냉각기와 분무경 시스템을 결합해 생육을 촉진하고 연중 생산 체계를 구축했으며, 쌈채소를 실내에서 육묘부터 재배·생산까지 일괄 처리하는 시스템을 갖췄다.
