외교부는 7월 1일 '2026 국민 공공외교 공모 사업' 발대식을 개최하고, 국민이 직접 기획하고 실행하는 공공외교 사업을 처음으로 출범시켰다. 이 사업은 정부의 국민주권 철학에 따라 국민들이 공공외교 활동에 적극적으로 참여할 기회를 넓히기 위해 마련되었다.
공공외교는 정부가 아닌 민간이 주축이 되어 외국 국민과 교류하며 국가 이미지를 높이는 활동을 말한다. 이번 공모 사업은 국민들이 자발적으로 기획안을 제출하면 외교부가 심사를 거쳐 선정된 팀에 사업비와 교육, 멘토링을 지원하는 방식으로 운영된다.
공모에는 총 300여 팀이 지원해 뜨거운 관심을 반영했으며, 엄격한 심사를 통해 최종 6개 팀이 선정되었다. 선정된 팀은 '글로벌 과제', '한국과 우호 증진', '우리동네 공공외교'라는 세 가지 주제 아래 대한민국의 이야기를 세계와 나누는 활동을 펼친다.
각 팀은 최대 2천만 원의 사업비를 지원받으며, 공공외교 관련 교육과 전문가 멘토링도 함께 제공된다. 사업 기간은 7월부터 11월까지로, 국내외에서 다양한 형태의 공공외교 프로젝트를 직접 수행하게 된다.
발대식에서 임상우 공공외교대사는 축사를 통해 "국민들의 창의성과 진심이 대한민국 공공외교의 가장 큰 자산"이라며, "국민이 직접 기획하고 실행하는 사업이 사람과 사람을 연결하는 공공외교의 새로운 이정표가 되고, 각자의 이야기를 통해 한국의 매력을 세계에 알리는 의미 있는 계기가 되길 기대한다"고 밝혔다.
발대식 후 참가자들은 한국국제교류재단에서 진행하는 '국민 공공외교 아카데미' 수업에 참여했다. 이 자리에서 그들은 공공외교의 기본 개념과 주요 사례, 그리고 실제 프로젝트 수행에 필요한 실무 사항을 배우는 시간을 가졌다.
외교부는 앞으로도 국민이 직접 참여하는 공공외교 사업을 지속적으로 확대해 나갈 방침이다. 국민의 창의성과 역량이 세계와 소통하는 공공외교 자산으로 발휘될 수 있도록 적극 지원함으로써 'K-이니셔티브' 실현에 기여하겠다는 계획이다.
이번 사업은 정부가 일방적으로 추진하던 기존 공공외교와 달리, 국민이 주도하고 정부가 뒷받침하는 새로운 모델이라는 점에서 의미가 크다. 앞으로 선정된 팀들이 어떤 활동을 펼칠지 귀추가 주목된다.
