본격적인 폭염이 시작되면서 질병관리청이 의료현장에서 바로 활용할 수 있는 '응급실 열사병 진료 지침'을 처음으로 마련했다.
전국 530여 개 응급실 운영 의료기관에 제공되는 이 지침은 열사병을 신속하게 진단하고 치료하기 위한 표준 절차를 담고 있다. 열사병은 치료 시기를 놓치면 사망에까지 이를 수 있는 중증 온열질환이지만, 지금까지는 의료인이 개별 경험으로 판단할 수밖에 없었다.
기후변화로 폭염 강도와 빈도가 계속 높아지면서 온열질환 환자도 급증하고 있다. 응급실 온열질환 감시체계에 신고된 환자는 2011년 443명에서 2025년 4460명으로 10배 이상 늘었고, 같은 기간 누적 추정 사망자도 267명에 달한다. 특히 사망자 10명 중 9명 이상(약 95.8%)이 열사병으로 확인됐다.
온열질환은 고온 환경에 오래 노출될 때 발생하는 급성 질환이다. 두통이나 어지럼증, 근육 경련, 피로감 같은 증상이 나타나고 방치하면 생명이 위태로울 수 있다. 경증에는 열부종, 열발진(땀띠), 열경련, 열실신 등이 있고 중증이 바로 열사병이다. 열부종은 손발이 붓는 현상, 열발진은 땀샘 막힘으로 생기는 가려운 발진, 열경련은 큰 근육군이 쥐나는 증상, 열실신은 혈관 확장으로 일시적으로 쓰러지는 증상이다.
새 진료 지침은 여섯 개 장으로 구성됐다. 1장에서는 한눈에 보는 열사병 응급실 알고리즘과 핵심 권고를 제시한다. 2장에서는 열사병의 정의와 분류, 위험한 이유(병태생리), 국내 현황을 설명한다. 3장에서는 응급실 도착 즉시 평가하는 방법과 놓치기 쉬운 진단 함정, 중심체온 측정과 검사법을 다룬다. 4장에서는 가장 중요한 치료인 냉각법을 자원 수준별로 선택하고 목표와 중단 시점을 정하는 방법, 합병증 관리까지 담았다. 5장은 소아·노인·노동자·취약계층 같은 특수 집단과 입원·전원·퇴원 기준, 6장은 경증 온열질환 응급처치와 예방·환자 교육을 포함한다.
열사병이 의심되면 즉시 119에 신고하고 그늘진 시원한 곳으로 옮긴 뒤 옷을 벗기고 물을 뿌리거나 젖은 수건으로 몸을 식혀야 한다. 의식이 없으면 얼음을 겨드랑이나 사타구니 같은 큰 혈관 부위에 대는 것도 도움이 된다. 질병관리청은 이번 지침이 의료현장에서 신속하고 정확한 대응을 도와 온열질환 사망자를 줄이는 데 기여할 것으로 기대한다.
