문화체육관광부 최휘영 장관이 지난 6월 27일 마카오에서 열린 제13차 아시아태평양경제협력체(APEC·에이펙) 관광장관회의에 수석대표로 참석해 역내 관광 교류를 확대하기 위한 다자간 협력 방안을 논의했다.
이번 회의에서 최 장관은 한국의 디지털 혁신 정책을 소개하며 역내 관광 패러다임을 선도하겠다는 의지를 밝혔다. 특히 관광산업에서 인공지능(AI)과 첨단 기술을 접목한 '관광 플러스테크 사업'과 'AI 기반 지역관광 선도 프로젝트'를 사례로 들어 참석국들의 큰 관심을 끌었다.
최 장관은 회의 일정에 맞춰 중국, 일본, 인도네시아, 베트남 등 4개국과 연쇄 양자 회담을 열었다. 각국 관광장관 및 청장과 만나 관광상품 마케팅 협력, 비자 완화, 출입국 편의 제고 등 실질적인 협력 방안을 논의하며 관광객 유치를 위한 밀착 외교를 펼쳤다.
최 장관은 특히 의장국인 중국의 문화여유부 쑨예리 장관과의 면담에서 한중 인적 교류의 중요성을 강조했다. 올해 11월 중국 선전에서 열리는 APEC 정상회의를 계기로 2027년과 2028년을 '한중 관광의 해'로 공동 지정하자고 제안했고, 쑨 장관은 “한중 양국은 서로에게 절대적으로 중요한 관광 시장”이라며 “더 자주 만나는 것이 핵심”이라고 공감했다.
쑨 장관은 이어 “올해 중국에서 열리는 APEC 정상회의를 준비하는 데 지난해 성공적으로 개최한 한국의 선진적 경험이 필요하다”며 긴밀한 협력을 요청했다. 이에 최 장관은 구체적인 협의를 이어가기로 하고, 일본, 인도네시아, 베트남과도 추가 양자 회담을 진행했다.
최휘영 장관은 “이번 APEC 관광장관회의는 다자간 협의체를 활용해 중국을 비롯한 핵심 교류국들과의 양자 관계를 실질적으로 격상시킨 전략적 외교의 장이었다”고 평가했다. 이어 “주요 국가들과의 연쇄 회담 성과가 조속히 방한 관광 성장으로 이어지도록 후속 조치에 만전을 기하겠다”고 밝혔다.
