농촌진흥청이 국민 안전을 위협하는 말벌집을 제거하기 위해 무인항공기(드론)용 퇴치 장치를 개발하고, 관련 기관과 농가에 보급에 나섰다.
말벌은 양봉농가가 사육하는 꿀벌을 사냥해 개체 수를 크게 줄인다. 꿀벌이 줄면 꿀 생산량이 감소하고, 작물 수분(가루받이)도 줄어 농작물 생산량에 직접적인 영향을 미친다. 일반 벌보다 15배 강한 독을 가진 말벌은 여러 차례 침을 쏠 수 있어 위험하며, 특히 독에 알레르기가 있는 사람은 쇼크나 심정지까지 올 수 있어 각별한 주의가 필요하다.
기존에는 사람이 보호장구를 착용하고 사다리나 고소작업차를 이용해 말벌집에 직접 접근해 제거했다. 하지만 벌집 위치에 따라 접근이 어려워 효율이 낮았고, 벌 쏘임이나 추락 같은 안전사고 위험이 크다는 한계가 있었다.
이번에 개발된 무인항공기용 말벌집 퇴치 장치는 1분에 최대 300회까지 구멍을 내는 기능을 갖췄다. 구멍을 낸 뒤 말벌집 안쪽에 직접 약제를 뿌려 성체 말벌은 물론 유충과 여왕벌까지 방제할 수 있다. 장치에는 원격 조종을 위한 카메라와 적색 레이저 포인터, 각도 조절 기능이 탑재돼 작업자가 안전한 실내에서 작업할 수 있다. 덕분에 등검은말벌처럼 10미터 이상 높은 나무 위에 집을 짓는 말벌에도 효과적으로 대응할 수 있다.
말벌집을 뚫는 탄환은 옥수수 전분으로 만들었고, 약제는 제충국 추출물에 설탕과 꿀벌 추출물, 개미산 등을 섞어 제조했다. 모두 친환경 물질로 구성해 환경 영향을 최소화했다. 제충국 추출물은 사람, 가축, 식물에는 무해하고 곤충에만 유해한 매우 안전한 성분이다.
실제 현장 적용 결과 살충률이 99%에 달했다. 기존 2시간 이상 걸리던 퇴치 시간은 20분으로 줄었으며, 인력은 85%, 비용은 42.9% 절감됐다. 1회 작업 비용도 기존 5만6697원에서 3만2350원으로 낮아졌다. 아울러 벌 쏘임이나 추락 같은 인적 안전사고 우려 없이 안전하게 벌집을 제거할 수 있게 됐다.
이 장치는 2024년부터 현장 실증과 연시회 등 고도화 과정을 거쳐 기술이전을 완료했다. 현장 반응이 긍정적이어서 농촌진흥청은 임대 사업 등으로 보급을 확대할 계획이다. 또한 올해 4월 소방청과 업무협약을 맺어 소방 출동 시 이 장치를 활용하는 방안도 검토 중이다.
농촌진흥청 밭농업기계과 김병갑 과장은 “무인항공기용 말벌집 퇴치 장치를 활용해 농가뿐 아니라 도시에서 발생하는 말벌 피해에도 대응할 수 있을 것”이라며 “앞으로도 국민에게 꼭 필요한 밭농업 기계를 개발하겠다”고 밝혔다.
