농촌진흥청은 말벌류를 안전하고 효과적으로 퇴치할 수 있는 '무인항공기용 말벌집 퇴치 장치'를 개발해 관련 기관과 농가에 보급 중이다.
말벌은 일반 벌보다 15배 강한 독을 가지고 있어 인체에 매우 위험하다. 또 꿀벌처럼 한 번만 쏘는 것이 아니라 여러 차례 침을 쏠 수 있고, 벌침 독에 알레르기가 있는 사람은 쇼크나 심정지까지 올 수 있어 주의가 필요하다. 특히 말벌은 양봉 농가의 꿀벌을 사냥해 개체 수를 줄이고, 이는 꿀 생산량 감소와 작물 수분 부족으로 이어져 농작물 생산량에 직접적인 타격을 준다.
기존에는 사람이 보호장구를 착용하고 사다리나 고소작업차로 말벌집에 직접 접근해 제거했다. 하지만 벌집 위치에 따라 접근이 어려워 효율이 낮았고, 벌 쏘임이나 추락 같은 안전사고 위험이 컸다.
이번에 개발된 무인항공기용 말벌집 퇴치 장치는 분당 최대 300회 구멍을 낼 수 있는 기능이 탑재돼 있다. 구멍을 뚫은 뒤 말벌집 안쪽에 약제를 직접 뿌려 성충은 물론 유충과 여왕벌까지 방제할 수 있다. 작업자는 실내 등 안전한 위치에서 원격으로 카메라와 적색 레이저 포인터, 각도 조절 기능을 활용해 장치를 조종한다. 이를 통해 등검은말벌처럼 10m 이상 높은 나무 위에 집을 짓는 말벌에도 효과적으로 대응할 수 있다.
말벌집을 뚫는 탄환은 옥수수 전분으로 만들었고, 살충 약제는 제충국 추출물에 설탕, 꿀벌 추출물, 개미산 등을 섞어 제조했다. 모든 재료는 친환경 물질로 구성돼 환경에 미치는 영향을 최소화했다.
실제 현장 실증 결과 살충률은 99%에 달했다. 기존에 2시간 이상 걸리던 퇴치 시간은 20분으로 줄었고, 투입 인력은 85%, 비용은 42.9% 절감됐다. 사람이 직접 제거할 때 발생하던 벌 쏘임, 추락 등 인적 안전사고 우려도 사라졌다.
이 장치는 2024년부터 현장 실증과 연시회 등 고도화 과정을 거쳐 기술 이전을 완료했다. 농촌진흥청은 현장 반응이 긍정적이라 임대 사업 등으로 보급을 확대할 계획이며, 올해 4월 소방청과 업무협약을 맺어 소방 출동 시 활용하는 방안도 검토 중이다.
농촌진흥청 밭농업기계과 김병갑 과장은 “무인항공기용 말벌집 퇴치 장치를 활용해 농가뿐만 아니라 도시에서 발생할 수 있는 말벌 피해에도 대응할 수 있을 것”이라며 “앞으로도 국민에게 꼭 필요한 밭농업 기계를 개발하겠다”고 밝혔다.
