최근 이른 무더위로 농업 분야 온열질환 발생이 급증하고 있다. 질병관리청 온열질환 응급실감시체계에 따르면, 지난 5월 15일부터 6월 14일까지 한 달간 온열질환자는 272명으로, 전년 같은 기간(154명) 대비 77% 증가했다.
이에 농촌진흥청(청장 이승돈)은 온열질환 예방을 위한 기술지원에 적극적으로 나서고 있다. 성제훈 국립농업과학원장은 6월 24일 충청남도 금산군에 있는 깻잎 스마트팜 수경재배연구회를 방문하여 시범기술 적용 상황을 점검하고 농가 의견을 청취했다.
이곳은 비닐온실(0.3헥타르)에서 연중 잎들깨를 생산하는 농가로, 국립농업과학원은 자체 개발한 농작업용 에어냉각조끼와 온열지수측정기, 보냉용품 세트(보냉가방, 보냉병 등) 등 온열질환 예방 기술을 지원했다.
에어냉각조끼는 공기압축기(컴프레서)로 압축공기를 내보내면, 이 공기가 보텍스 튜브를 거쳐 냉각된 후 조끼 내부 공기 호스를 따라 인체에 냉기를 전달하는 장치다. 이 장치를 착용한 결과, 기존 작업복보다 옷 안 온도는 13.8%, 습도는 24.8% 낮아지는 효과가 확인됐다. 특히 보텍스 튜브 원리를 이용해 외부 온도 대비 냉각 성능을 –15.7℃까지 낮출 수 있다.
성제훈 원장은 직접 에어냉각조끼를 입고 농작업 경로를 이동하며 성능을 점검한 후 “에어냉각조끼는 농업인 온열질환을 예방하고 작업 효율을 높이는 데 도움이 될 것”이라고 평가했다. 그는 또한 중앙과 지방 단위별 기술 홍보를 강화하고 시범사업을 확대해 현장에 빠르게 보급하겠다고 약속했다.
농촌진흥청은 지난해부터 올해까지 전국 35개 시군 359농가에 에어냉각조끼 718개를 보급했다. 금산군 깻잎스마트팜수경재배연구회에는 12개소에 에어냉각조끼 24개, 공기압축기 12대, 온열지수측정기 12대, 보냉용품 세트 등을 지원했으며, 사업비는 총 5700만원(국비와 군비 각 2850만원)이 투입됐다.
농촌진흥청은 내년까지 신기술 시범사업으로 온열질환 예방 기술을 확산하고, 시범사업 후 기술 보완과 효과 분석을 거쳐 정책사업에 제안할 계획이다. 한편 고용노동부는 작업 강도에 따른 고온 노출 기준을 제시하고 있다. 경작업은 30.0℃, 중등작업은 26.7℃, 중작업은 25.0℃(WBGT 기준)를 넘으면 지속적인 작업이 어려우므로, 휴식 시간을 늘려야 한다.
성제훈 원장은 “고온이 계속되면 에어냉각조끼 등 온열질환 예방 용품을 적절히 사용하면서 작업 사이에 휴식을 꼭 취해야 한다”며 고온기 농작업 안전에 유의를 당부했다.
