알츠하이머병의 진행 위험을 6단계로 예측할 수 있는 기준이 국내 연구진에 의해 마련됐다. 질병관리청 국립보건연구원은 국내 노인성 치매 환자 코호트 자료를 활용해 혈액검사와 뇌영상, 임상정보를 통합 분석한 결과, 기존의 인지 상태 3단계 분류보다 더 세밀하게 질병 경과를 예측할 수 있는 체계를 개발했다고 밝혔다.
이번 연구는 뇌질환 연구기반 조성 연구사업(BRIDGE)을 통해 구축된 한국형 치매 코호트 자료를 기반으로 수행됐으며, 연구 결과는 국제학술지 'Nature Communications'에 게재됐다. 알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 원인으로, 인지정상에서 경도인지장애, 치매로 이어지는 연속적인 경과를 보이지만 같은 인지 단계에 있더라도 개인마다 질병 진행 속도와 악화 위험이 다르게 나타난다.
연구진은 코호트 참여자 1263명의 인지기능 검사 결과, 혈액검사, 뇌영상 검사, 나이 등 다양한 정보를 분석해 기존의 인지정상-경도인지장애-치매 3단계 분류보다 더 세밀한 6단계 예후 체계를 개발했다. 이 체계는 Stage 0부터 Stage IVB까지 알츠하이머병의 전 주기를 아우르며, 단계가 높을수록 인지기능과 일상기능 저하가 더 뚜렷하게 나타나는 경향을 확인했다.
특히 혈액 속 pTau217 단백질이 인지정상, 경도인지장애, 치매 전 단계에서 예후 예측에 지속적으로 기여하는 핵심 지표로 나타났다. 인지정상군에서는 혈액 GFAP와 pTau217, 경도인지장애군에서는 뇌 MRI 해마용적과 pTau217, 치매군에서는 연령과 pTau217이 각각 예후 위험군을 구분하는 주요 요인으로 분석됐다.
이번 연구는 알츠하이머병의 현재 상태를 평가하는 데서 나아가 향후 질병 경과를 예측하는 연구 기반을 마련했다는 점에서 의미가 있다. 연구진은 진행 위험이 높은 대상자에 대한 조기 선별, 추적관찰 및 상담, 조기 개입 연구의 우선순위 설정, 예후 예측 모델 개발 등에 활용될 수 있을 것으로 기대했다.
다만 이번 예후 체계는 치료 여부를 직접 결정하는 임상 도구가 아니라 알츠하이머병 진행 위험을 연구 목적으로 구분하기 위한 예측 체계다. 실제 치료제 사용 여부는 아밀로이드 병리 확인, 치료 적합성 평가, 안전성 평가 등 별도의 임상적 판단이 필요하다.
국립보건연구원 만성질환융복합연구부 김원호 부장은 "이번 성과는 치매 코호트에 축적된 임상정보와 영상, 혈액 바이오마커 자료를 연계 분석해 도출한 결과"라며 "앞으로 유전체와 생체자원, 생활습관 정보 등을 추가로 연계해 치매 진행 예측모델을 고도화하고, 맞춤형 예방·관리 전략 개발로 이어질 수 있도록 후속 연구를 추진하겠다"고 말했다.
질병관리청 임승관 청장은 "치매는 고령사회에서 국민 부담이 큰 대표적인 뇌질환으로, 조기 발견뿐 아니라 진행을 늦추기 위한 과학적 근거 마련이 중요하다"며 "질병관리청은 한국인 특성을 반영한 치매 연구자원을 지속적으로 축적·개방해 치매 극복과 국민 건강증진에 기여하겠다"고 밝혔다.
