아프리카의 식량난 해결을 위해 한국의 벼 재배 기술이 큰 역할을 하고 있다. 농촌진흥청은 국제기구인 아프리카벼연구소(AfricaRice)와 함께 추진해온 '아프리카 벼개발 파트너십' 1단계 사업을 성공적으로 마무리했다고 밝혔다. 이 사업은 지난 10년간 아프리카 15개국에 총 71개의 벼 품종을 개발·등록하고, 23개국에서 44명의 벼 육종가를 양성하는 등 '쌀 자급자족'의 발판을 마련하는 데 크게 기여했다.
쌀은 아프리카에서 옥수수 다음으로 중요한 식량작물로, 54개국 중 39개국에서 생산되고 있다. 하지만 아프리카의 벼 생산성은 ha당 2.4톤에 불과해 아시아의 5.0톤에 비해 절반에도 미치지 못한다. 이는 품종 자체의 수확량이 적고 병해충에 약할 뿐만 아니라, 재배 기술과 기반 시설이 매우 취약하기 때문이다. 특히 인구 증가와 도시화로 매년 쌀 수요가 6% 이상 증가하면서, 39개국 중 21개국은 소비량의 50~90%를 수입에 의존하고 있어 심각한 식량 문제를 겪고 있다.
이러한 문제를 해결하기 위해 농촌진흥청은 2016년부터 '아프리카 벼개발 파트너십' 사업을 시작했다. 이 사업의 핵심은 한국의 고품질 다수확 벼 품종인 '통일형 벼품종'과 육종 기간을 획기적으로 단축하는 '약배양(꽃가루배양)' 기술을 활용한 것이다. 그 결과 개발된 71개 품종은 대부분 ha당 6.6~6.8톤의 높은 수량성을 보였으며, 부드러운 밥맛과 향을 갖춰 현지 농업인과 소비자들의 선호도가 높다.
특히 주목할 만한 성과는 가봉에서 이뤄졌다. 가봉에는 '셰이(CHEYI)', '음보마(MBOMA)', '무카파시(MOUKAFACI)-1' 등 3개 품종이 개발·등록됐다. 이 품종들은 통일형 벼 품종인 '밀양'과 '한아름' 등을 활용해 육종했으며, 수량성이 ha당 7~8톤에 달하고 도열병에 강한 특성을 지녔다. 그동안 자체 벼 품종이 없었던 가봉은 지난해 8월 이 3개 품종을 가봉 최초의 벼 품종으로 등록하는 쾌거를 이뤘다. 가봉농업임업연구소(IRAF)의 욘넬 무쿰비 박사는 "올해부터 본격적인 쌀 생산을 위해 3개 품종의 종자를 약 9톤 확보하는 것을 목표로 증식하고 있으며, 80명의 벼 재배 전문인력을 양성 중"이라며 "올해 전국 60개 농업협동조합 1,100여 명의 농업인이 '셰이(CHEYI)' 품종을 중심으로 시험재배를 시작한다"고 말했다.
세네갈에서도 큰 성과가 나타났다. '이스리(ISRIZ) 6, 7, 16, 17, P01, P02' 등 총 6개 품종이 개발·보급됐다. 이 중 '이스리(ISRIZ) 6'와 '이스리(ISRIZ) 7'은 각각 통일형 벼 품종 '밀양23호'와 '태백'이 세네갈 현지에서 뛰어난 적응성과 높은 수량성을 보여 세네갈 자국 언어로 이름을 지어 등록된 경우다. 이 품종들의 수량성은 ha당 7.2~7.5톤으로, 세네갈 대표 품종인 '사헬(Sahel)'보다 2배 이상 많고 밥맛과 품질이 좋아 빠른 속도로 보급되고 있다.
카파시(KAFACI) 회원국들이 자체적으로 벼 품종을 개발할 수 있는 역량을 갖추도록 '벼 육종가 양성훈련'도 실시됐다. 파종부터 수확까지 전 과정을 포함한 4개월간의 집중 훈련을 통해 23개국에서 총 44명의 벼 육종가를 배출했다. 이는 아프리카에 'K-벼재배기술'을 전수하는 동시에 회원국별로 큰 차이를 보였던 벼 재배 기술 수준을 평준화하는 데 크게 기여했다.
이러한 성과를 바탕으로 농림축산식품부와 농촌진흥청은 2023년부터 '아프리카 K-라이스벨트' 사업을 추진하고 있다. 이 사업은 세네갈, 감비아, 기니, 가나, 카메룬, 우간다, 케냐 등 아프리카 횡단 거점 7개국에 다수확 벼 종자 생산단지와 기반시설을 조성해 우량 종자를 아프리카 전역으로 빠르게 생산·보급하는 것을 목표로 한다. 농촌진흥청은 해외농업기술개발사업(KOPIA)을 통해 현지 농업 관계관과 협력해 우량종자 생산, 재배기술 전수, 농업인 교육을 추진하며 아프리카 각국의 자립적 종자생산 역량을 강화하는 핵심적인 역할을 하고 있다. 실제로 2023년 2,321톤을 시작으로 2024년 3,562톤, 2025년 6,365톤의 벼 종자를 생산하며 매년 생산량을 늘려가고 있으며, 2027년부터는 매년 벼 우량종자 1만여 톤 생산을 목표로 하고 있다. 벼 우량종자 1만 톤은 연간 216만 톤의 쌀을 생산할 수 있으며, 1인당 연평균 70kg 소비 시 아프리카 3천만 명에게 공급 가능한 물량이다.
농촌진흥청은 올해부터 '아프리카 벼개발 파트너십' 2단계 사업에 착수한다. 1단계 사업이 주로 관개답에서 재배할 수 있는 수량성 높고 밥맛 좋은 품종 개발에 중점을 뒀다면, 2단계 사업에서는 가뭄·냉해·염해 등 재배환경이 열악한 천수답(관개시설 없이 빗물에만 의존하는 논)과 밭에서도 재배 가능한 품종 개발에 초점을 맞출 예정이다. 또한 1단계에서 개발된 벼 품종들을 국가 자원화하기 위해 농촌진흥청 농업유전자원센터에 기탁해 국내 벼 육종가 및 연구자들이 활용할 수 있도록 도입을 추진하고 있다. 현재까지 46개 품종이 기탁됐으며, 나머지 품종들도 단계적으로 기탁할 예정이다.
농촌진흥청 기술협력국 최광호 국장은 "아프리카 벼개발 파트너십 사업 성과는 아프리카의 숙원인 쌀 자급자족과 식량안보의 발판을 마련한 매우 의미 있는 일"이라며 "앞으로 세계 최고 수준의 'K-벼재배기술'을 바탕으로 많은 개발도상국의 식량문제 해결을 돕고, 우리나라의 위상을 높여나가겠다"고 말했다.
