농촌진흥청이 기업의 유휴지를 활용해 꿀벌을 위한 먹이원을 조성하고, 지역 양봉농가와 상생하는 협력 모델을 본격화한다. 봄철은 꿀벌이 겨울을 난 뒤 먹이가 부족해 영양 불균형과 면역력 저하가 우려되는 시기로, 안정적인 먹이 공급이 무엇보다 중요하다. 국립농업과학원은 이러한 문제를 해결하기 위해 민관 협력 연구를 추진 중이다.
성제훈 국립농업과학원장은 6월 12일 충남 서산에 위치한 ㈜현대서산농장을 방문해 유채 재배 단지를 둘러보고, 산업체 관계자 및 지역 양봉농가와 간담회를 열었다. ㈜현대서산농장은 지난 5월 기업 유휴지에 유채를 심어 밀원 단지를 조성하고 생육을 관리 중이다. 국립농업과학원은 이곳에서 유채 개화와 꿀·화분 특성을 분석하고, 양봉산물 생산성과 적정 벌무리(봉군) 양을 산출할 계획이다.
성 원장은 간담회에서 “서산 지역 기업 유휴지에 유채를 심어 먹이용 화분을 생산함으로써 꿀벌 등 화분 매개용 벌의 건강과 지역 양봉산업 활성화를 모두 챙길 수 있을 것”이라며 “앞으로도 지역 양봉농가와 기업이 동반 성장할 수 있는 지속 가능한 상생협력 생태계를 다지겠다”고 밝혔다.
이번 협력 연구는 국립농업과학원 양봉과와 식량원 소득작물연구소가 협업해 추진 중이다. 유채 품종은 봄파종에 적합한 ‘중모 7001’을 선정했으며, 현지 특성에 맞춰 산파(흩뿌리기)와 조파(줄뿌리기) 방식을 적용했다. 연구를 통해 유채의 초본자원 밀원으로서 가치를 평가하고, 꿀벌 강건성, 벌화분 생산량, 벌꿀 생산량 등을 측정할 예정이다. 특히 뒤영벌의 먹이원으로 활용하기 위한 유채 생산성 검증도 병행한다.
현대서산농장 방문을 마친 성 원장은 서산시 인지면에 있는 이종윤 양봉농가를 찾아 AI 기반 꿀벌응애 자동검출장치 ‘비전(Beesion)’의 현장 실증 상황을 점검했다. 꿀벌응애는 벌집에 기생해 꿀벌의 성장을 방해하고 바이러스를 전파하는 주요 해충으로, 신속한 발견과 관리가 중요하다. 비전은 인공지능 기술을 활용해 벌집에서 꿀벌응애를 자동으로 검출해주는 장치다.
현장 실증은 충남 서산, 당진, 경기 평택 등 3개 농가에서 진행 중이다. 국립농업과학원은 올해 3월 실증 농가를 선정하고, 4월에 비전 시작기를 제작·배포했다. 이후 사용자 교육과 현장 의견을 수렴해 초기 설정 자동화 프로그램을 개발했으며, 벌집판 거치대와 프로그램 사용자 인터페이스(UI) 개선, 여왕벌 유무 판독 기능 추가 등 편의성을 높였다.
성 원장은 현장에서 지역 양봉농가와 간담회를 열고 애로사항을 청취했다. 그는 “신기술 현장 보급을 촉진하기 위해서는 사용자 관점에서 문제점을 파악하고 개선하는 일이 우선되어야 한다”며 “기술 편의성 향상 등 기술 고도화를 위해 현장 목소리를 자주 듣겠다”고 약속했다.
앞으로 국립농업과학원은 비전의 자동 초점 등 자동화 프로그램을 더 보완하고, 올해 5월부터 9월까지 농가 현장 테스트를 진행한 뒤 10월에 데이터를 분석해 11월에 농가 대상 현장평가회를 열 계획이다. 2027년에는 신기술시범사업을 통해 본격적인 보급을 추진할 예정이다.
이번 민관 협력 연구는 기업의 농업 인프라와 농촌진흥청의 기술력이 결합된 사례다. 현대서산농장이 제공한 유휴지에 유채를 재배해 양봉농가에 안정적인 먹이원을 공급하는 동시에, AI 기술을 활용해 꿀벨병해충 관리 효율을 높이는 데 목적이 있다. 성공적인 모델이 정착되면 지역 양봉농가의 소득 기반이 확대되고, 뒤영벌 먹이원 국산화에도 기여할 것으로 기대된다.
한편, 이번 현장 방문에는 서산시 양봉협회 관계자와 지역 양봉농가 10여 명이 참석해 다양한 의견을 나눴다. 농촌진흥청은 앞으로도 민관 협력을 강화해 꿀벌 건강과 지역 상생을 동시에 이끌어낼 수 있는 지속 가능한 생태계를 구축해 나갈 방침이다.
