재외동포청(청장 김경협)은 2026년 6월 '이달의 재외동포'로 故이수길(1928-2023) 의학박사를 선정했다고 15일 밝혔다. 이수길 박사는 1960년대 독일 마인츠대학 병원에서 소아과 의사로 근무하며, 한국 간호사들의 독일 진출을 주선한 주역이다. 그의 노력으로 1966년 첫 128명의 간호사가 독일로 향한 이후 1975년까지 총 1만여 명의 한국 간호사가 파견됐다.
당시 독일 의료계는 인력 부족에 시달리고 있었고, 이수길 박사는 이 상황을 한국 정부에 알리며 간호사 파견을 적극 추진했다. 1965년 그는 독일 내 10여 개 병원에 직접 서신을 보내 한국 간호사 채용 의사를 타진했고, 우리 정부와 협의해 파독 사업을 본격화했다. 해외 출국이 쉽지 않았던 시절, 이 박사는 채용 과정부터 비자 발급까지 직접 챙기며 간호사들이 무사히 프랑크푸르트에 도착할 수 있도록 도왔다.
파독 간호사들은 낯선 타국에서 안정적으로 생활하고 일할 수 있도록 이 박사의 지원을 받았다. 그는 차별 없이 정당한 대우를 받을 수 있도록 힘썼으며, 이후 간호사들이 송금한 외화는 한국의 경제 개발과 산업화 과정에 중요한 밑거름이 됐다. 또한 파독 간호사들은 독일 내 동포 사회를 형성하며 한독 우호 관계 증진에도 큰 역할을 했다.
이수길 박사는 인도주의 활동에도 적극 나섰다. 독일 마인츠에 한독협회를 창설하고 회장을 맡아 양국 교류에 기여했으며, 한국의 선천성 심장기형 아동 30여 명이 독일과 미국에서 무료로 수술을 받을 수 있도록 지원했다. 또한 장애아동 지원단체인 '한국소아마비협회'의 전신 '삼애회' 발족에도 기여했다. 이러한 공로를 인정받아 우리 정부는 1987년 국민훈장 목련장을, 독일 정부는 1998년 국가공로십자훈장을 수여했다.
김경협 재외동포청장은 "파독 간호사들은 머나먼 타국에서 묵묵히 나라를 위해 헌신한 분들"이라며 "이수길 박사는 그 길을 처음 열고 뒤에서 든든히 지원한 숨은 주역이었다"고 말했다. 이어 "올해는 파독 간호사 독일 진출 60년이 되는 해"라며 "이수길 박사와 파독 간호사들의 헌신과 노력을 다시 돌아보는 계기가 되길 바란다"고 선정 이유를 밝혔다.
이수길 박사의 활동은 단순한 인력 파견을 넘어 한독 양국의 인적·문화적 교류의 토대를 마련했다는 평가를 받는다. 그의 헌신은 오늘날까지도 재외동포 사회의 뿌리 깊은 유대감으로 이어지고 있다.
