앞으로 혈액검사만으로 65세 이전에 발병하는 조발성 치매의 유형을 구분하고, 질병이 얼마나 빨리 진행될지 예측할 수 있는 길이 열렸다. 질병관리청 국립보건연구원은 국내 조발성 치매환자 코호트(LEAF)를 분석한 결과, 혈액 내 특정 단백질(바이오마커)이 치매 유형별로 다른 특성을 보이며 질병 진행을 정밀하게 반영한다는 사실을 확인했다고 15일 밝혔다.
조발성 치매는 65세 이전에 증상이 시작되는 치매로, 대표적으로 ‘조발성 알츠하이머병’과 ‘전두측두엽치매’가 있다. 비교적 젊은 나이에 발병해 환자와 가족의 부담이 크지만, 증상과 진행 양상이 매우 다양해 조기 진단과 경과 예측이 쉽지 않았다. 이번 연구는 이러한 어려움을 극복할 단서를 혈액에서 찾았다는 점에서 의미가 크다.
연구진은 조발성 알츠하이머병 환자 245명과 전두측두엽치매 환자 77명 등 총 322명을 약 2년간 추적 관찰하며 혈액검사 결과와 인지기능 변화, 임상 경과의 연관성을 분석했다. 최근 혈액 기반 치매 바이오마커가 기존 뇌척수액 검사나 양전자방출단층촬영(PET)보다 접근성이 높아 주목받고 있지만, 유전성 치매가 아닌 조발성 치매 환자를 대상으로 한 대규모 종단 연구는 국내에서 처음이다.
분석 결과, 조발성 알츠하이머병 환자에서는 혈액 내 p-tau217, GFAP, NfL이라는 세 가지 바이오마커 수치가 높을수록 인지기능 저하와 임상 증상 악화가 빠르게 진행되는 것으로 나타났다. p-tau217은 알츠하이머병 병리와 밀접한 인산화 타우 단백질의 일종이고, GFAP는 뇌의 별아교세포 활성화, NfL은 신경세포 손상 및 신경퇴행을 반영한다. 추적 관찰 기간 동안 이들 수치가 모두 증가해, 혈액 검사가 질병 진행을 실시간으로 모니터링할 수 있는 지표가 될 가능성을 확인했다.
반면 전두측두엽치매 환자에서는 다른 양상이 관찰됐다. GFAP와 NfL은 인지기능 저하와 관련성을 보였지만, p-tau217은 뚜렷한 연관성을 나타내지 않았다. 또 시간이 지나면서 NfL만 증가하는 경향을 보였고, 바이오마커 변화량과 임상 경과 사이의 뚜렷한 관련성도 확인되지 않았다. 이는 조발성 알츠하이머병과 전두측두엽치매가 서로 다른 혈액 바이오마커 특성을 가진다는 점을 입증한 것으로, 향후 질환별로 진단 기준과 해석 기준을 달리 적용해야 함을 시사한다.
연구를 주도한 장혜민 교수(서울아산병원)와 김은주 교수(부산대병원)는 “이번 연구는 조발성 알츠하이머병과 전두측두엽치매에서 혈액 바이오마커의 임상적 의미가 다르다는 점을 확인한 성과”라며 “향후 질환별 특성을 반영한 예후 예측 연구에 활용될 수 있을 것”이라고 설명했다. 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘JAMA Network Open’ 4월호에 게재됐다.
국립보건연구원 고영호 뇌질환연구과장은 “조발성 치매는 비교적 젊은 나이에 발생하고 증상도 다양해 조기 진단과 경과 예측이 특히 중요하다”며 “국내 조발성 치매 코호트를 기반으로 혈액 바이오마커, 뇌영상, 유전체 정보를 연계 분석해 환자 맞춤형 관리 근거를 지속적으로 마련하겠다”고 밝혔다.
임승관 질병관리청장은 “이번 성과는 국가 주도로 구축한 조발성 치매 코호트가 예후 예측 연구에 활용된 중요한 사례”라며 “질병관리청은 앞으로도 치매 환자와 가족이 질병에 대비하고 적절한 관리 시기를 놓치지 않도록, 치매 조기 선별과 예후 예측 연구를 국민 체감형 성과로 이어가겠다”고 강조했다.
한편, 이번 연구에 활용된 조발성 치매환자 코호트(LEAF)는 질병관리청 국립보건연구원이 주관하는 ‘뇌질환 연구기반 조성 연구사업(BRIDGE)’의 일환으로 구축됐다. 이 사업은 2021년부터 2023년까지 1단계를 거쳐 현재 2단계(2024~2026년)가 진행 중이며, 전국 35개 의료기관이 참여하고 있다. 코호트는 65세 미만에서 발병한 조발성 알츠하이머병, 전두측두엽치매 환자와 인지정상군, 그리고 유전성 치매 가족을 포함해 임상·역학정보, 신경심리검사, 혈액검사, 뇌영상, 전장유전체분석 등 다양한 연구자원을 수집하고 있다.
