앞으로 유자잎을 활용한 차, 음료, 제과류를 더욱 쉽게 만나볼 수 있게 됐다. 농촌진흥청(청장 이승돈)은 지난달 유자잎이 식품의약품안전처의 「식품의 기준 및 규격」에 식품원료로 등재되면서 제도적 기반이 마련됐다고 4일 밝혔다. 유자는 독특한 향과 산뜻한 풍미를 지닌 재래감귤로, 그동안 열매와 씨앗은 청, 음료, 과자류 등 다양한 식품으로 출시돼 왔다. 반면 유자잎은 예로부터 민간에서 음식의 부재료로 사용됐지만 식품원료로 등재되지 않아 제조·가공·산업화에 한계가 있었다.
유자잎은 열매 못지않게 은은한 향을 지녀 지역 특화 가공품 원료로 활용 가능성이 크다. 경상도나 남해 지역에서는 유자잎으로 만든 인절미가 전통 떡으로 전해져 내려오고 있다. 전남 해남 지방의 전통주 진양주에는 쌀, 누룩과 함께 유자잎이 들어간 기록이 있으며, 「본초강목」에는 유자잎 차가 소화 촉진, 진정, 해독 등에 도움이 된다는 내용이 수록돼 있다.
농촌진흥청은 2023년부터 고흥군농업기술센터 유자연구소와 협력해 유자잎의 식품원료 등재를 추진해 왔다. 고흥군은 2025년 기준 1660농가에서 1만817톤의 유자를 생산하는 국내 주요 유자 산지로, 현재 유자잎을 활용한 차와 말차 등 가공품 개발 연구가 진행 중이다. 농촌진흥청은 유자잎의 전통적 이용 근거를 확인할 수 있는 고문헌 자료와 사례들을 조사해 식약처에 정책으로 제안했고, 식약처는 전래적 식용 근거와 안전성을 검토해 올해 5월 식품원료로 등재했다.
농촌진흥청은 이번 등재로 전통 식재료인 유자잎을 차, 분말, 음료, 제과류 등 다양한 식품 소재로 활용할 수 있는 제도적 기반이 마련됐다고 설명했다. 앞으로 유자잎을 활용한 지역 특화 가공품 개발과 농가의 새로운 소득원 창출에 도움이 될 것으로 기대했다. 농촌진흥청 국립원예특작과학원 특용작물이용과 김진숙 과장은 “예로부터 민간에서 식용한 유자잎이 마침내 식품원료로 인정받게 됐다”며 “이번 등재를 계기로 지방정부와 함께 유자잎의 과학적 성분 구명과 활용성 증진을 위한 실용 기술을 개발하고 농가 소득 창출을 뒷받침하겠다”고 말했다.
