매년 8~9월이면 불볕더위와 집중호우로 여름배추 작황이 불안정해지면서 배춧값 변동 폭이 컸다. 농촌진흥청이 이런 문제를 해결하기 위해 봄배추를 한여름까지 신선하게 보관할 수 있는 '능동형 CA(Controlled Atmosphere, 기체조절) 저장 기술'을 개발해 주목받고 있다.
이 기술은 배추가 수확 후에도 계속하는 호흡을 정밀하게 제어하는 것이 핵심이다. 기존 CA 저장 기술은 산소와 이산화탄소 농도를 미리 정해진 값으로 유지해 호흡을 늦추는 방식이었지만, 능동형 CA 저장 기술은 배추가 내뿜는 공기를 실시간으로 측정해 저장 환경을 자동으로 조절한다. 이를 통해 배추의 신선도를 더 오래 유지할 수 있다.
연구진은 지난해 충북 보은 산지유통센터에 100㎡ 규모의 능동형 CA 저장고를 설치하고 괴산, 문경 등지에서 6월에 수확한 봄배추 90톤을 약 3개월간 보관하며 효과를 검증했다. 그 결과 일반 저온저장 배추는 90일 동안 무게가 14.2% 줄어든 반면, 능동형 CA 저장 배추는 2.65%만 줄어 수분을 80%가량 유지했다. 단단함을 나타내는 경도도 일반 저온저장 배추가 수확 직후의 3분의 2 수준(2.2 N/㎜)으로 떨어진 데 비해 능동형 CA 저장 배추는 수확 직후(3.3 N/㎜)와 비슷해 아삭한 식감을 그대로 살렸다.
김치 가공 적성에서도 차이가 뚜렷했다. 능동형 CA 저장 배추의 가공 수율(김치가공량/배추투입량)은 49%로, 일반 저온저장 배추나 여름배추의 가공 수율(43%)보다 6%포인트 높았다. 이는 저장 기간이 길어져도 배추의 품질이 유지돼 김치 공장에서 활용도가 높다는 의미다.
농촌진흥청은 이 저장고를 6월부터 9월까지는 봄배추, 11월부터 이듬해 5월까지는 사과를 저장하는 '작목 교대형 연중 순환 저장 모형'도 검증해 활용도를 높일 계획이다. 지난해까지 100㎡ 규모의 능동형 CA 저장고 6대를 현장에 보급한 데 이어 올해는 농산물 비축기지 등 4대를 추가 설치할 예정이다. 구체적으로 장성비축기지 2대, 서문경농협 1대, 아람골영농조합 1대가 대상이다.
또한 사과와 배추 외에도 다양한 원예 농산물로 적용 범위를 넓히고, 농산물의 생리 상태를 측정해 환경을 자동 조절하는 '지능형 저장 시스템'으로 고도화할 방침이다. 국립원예특작과학원, 한국농수산식품유통공사(aT), 산업체와 협력해 MA(Modified Atmosphere, 기체조절 포장)와 살균 기술을 함께 적용하는 복합 실증도 추진해 저장 전-저장 중-출하에 이르는 전 과정을 통합 관리하는 체계를 구축할 계획이다.
농촌진흥청 수확후관리공학과 임종국 과장은 "농산물은 수확 후에도 숨을 쉬기 때문에 공기를 제어해 저장하면 필요할 때 소비자에게 신선한 농산물을 제공할 수 있다"며 "능동형 CA 저장 기술이 농산물 수급 안정을 지원하고 소비자와 농가 요구를 충족하는 핵심 수단이 될 것"이라고 말했다.
