지난 2024년, 전국적인 이상 고온과 맞물려 벼멸구가 대규모로 발생하면서 3만 4,000헥타르에 달하는 논이 큰 피해를 입었다. 벼멸구는 해외에서 기류를 타고 유입되는 대표적인 비래(飛來) 해충으로, 초기에는 눈에 잘 띄지 않지만 기온과 습도 조건이 맞으면 짧은 기간에 급속도로 증식해 막대한 피해를 초래한다. 이에 농촌진흥청은 기존의 '사후 방제' 대응에서 '사전 방제' 중심으로 전환해 본격적인 현장 지원에 나섰다.
농촌진흥청이 새롭게 구축한 '예측-진단-방제' 통합방제체계는 벼멸구 유입 예측부터 현장 진단, 맞춤형 약제 선정까지 전 과정을 유기적으로 관리하는 것이 핵심이다. 이를 통해 피해 확대를 선제적으로 차단할 수 있을 것으로 기대된다. 유입 예측 기술은 서울대학교 및 국가농림기상센터와 협력해 개발됐다. 베트남과 중국에서 출발하는 기류를 분석해 벼멸구가 이동 중 생존할 가능성과 국내 유입 경로, 하강 지점 등을 파악함으로써 유입 시기와 지역을 예측하는 방식이다.
이 예측 정보는 오는 6월부터 국가농작물병해충관리시스템(NCPMS, http://ncpms.rda.go.kr)에서 시범 운영될 예정이다. 농촌진흥청은 이후 자동 문자 알림 서비스와 연동해 농가가 보다 신속하게 대응할 수 있도록 할 방침이다. 예측 지도는 격주로 업데이트되며, 시군 농업기술센터를 통해 현장 예찰에 활용된다.
신속 진단 기술도 단계적으로 적용된다. 강원대학교와 공동 개발한 이 기술은 현장에서 의심 개체를 빠르게 확인하는 'LAMP 진단법'과 실험실에서 여러 마리를 한꺼번에 분석하는 'KASP 마커'로 구성된다. LAMP 진단법은 일정한 온도에서 유전자를 증폭해 특정 해충 여부를 색상 변화로 확인하는 현장형 분자 진단 기술로, 별도 장비 없이 현장에서 바로 사용할 수 있다. KASP 마커는 유전적 차이를 이용해 한 번에 최대 96개 시료를 실험실에서 판별할 수 있어 예찰 업무의 효율성을 크게 높일 수 있다.
지역별 맞춤 방제를 위해 약제 살충 효과를 즉시 평가할 수 있는 기술도 보급된다. 약제가 코팅된 밀봉 유리병(바이알병)에 벼멸구를 넣어 살충 시간을 확인하는 방식이다. 기존 유묘침지법이 24~36시간 걸리던 것에 비해, 바이알코팅법은 15분에서 4시간 이내에 결과를 확인할 수 있어 현장에서 신속하게 효과적인 약제를 선정할 수 있다. 이 기술은 이미 특허 등록(제10-2866343호)을 마쳤으며, 전국 단위의 균일한 검정이 가능해 실험자 간 오차를 줄일 수 있다.
농촌진흥청은 이 기술들을 지방자치단체와 긴밀히 협력해 농가에 확대 보급하고, 벼멸구 방제 효율을 높일 계획이다. 특히 국립식량과학원 작물환경과(문의처: 063-238-5345)를 통해 신속 진단과 약제 검정 기술에 대한 지원과 보급 안내를 받을 수 있다.
농촌진흥청 작물환경과 손지영 과장은 “벼멸구는 유입 초기에는 눈에 잘 보이지 않지만, 기온 등 생육 조건이 맞으면 짧은 기간에 급격히 증식해 큰 피해로 이어질 수 있다”며 “이번에 개발한 선제 대응 기술을 현장에서 신속히 전파해 농가 피해를 최소화할 수 있도록 기술적 지원을 아끼지 않겠다”고 말했다.
