앞으로 풀무치(메뚜기목 곤충)로 만든 과자나 초콜릿을 더 쉽게 만날 수 있게 됐다. 농촌진흥청과 식품의약품안전처는 풀무치를 한시적 식품원료에서 일반식품 원료로 전환해 ｢식품의 기준 및 규격｣에 등재했다고 밝혔다. 이로써 풀무치는 메뚜기, 백강잠, 식용누에, 갈색거저리 유충, 쌍별귀뚜라미, 흰점박이꽃무지 유충, 장수풍뎅이 유충, 아메리카왕거저리 유충, 수벌번데기에 이어 국내 10번째 식용곤충으로 인정받았다.
풀무치는 기존 식용곤충인 메뚜기보다 크기가 크고 사육 기간이 짧아 생산성이 높은 것이 특징이다. 단백질과 불포화지방산이 풍부해 영양학적으로도 우수하며, 과자, 선식, 분말, 초콜릿, 고명(토핑) 등 다양한 형태의 식품으로 활용될 수 있다. 이번 등재로 동결건조, 마이크로파 건조, 열풍건조 등 여러 방식으로 가공할 수 있게 돼 제품 개발의 폭이 크게 넓어졌다.
농촌진흥청은 풀무치의 사육 조건, 제조공정, 영양성, 위해요소 등을 연구해 안전한 식품 소재로 활용할 기반을 마련해 왔다. 이러한 연구 성과를 바탕으로 2021년 9월 식품의약품안전처의 안전성 심사를 거쳐 한시적 식품원료로 인정받았다. 이후 지난해 일반식품 원료 전환을 제안했고, 식약처는 일반원료 등재 요건 충족 여부와 안전성을 종합적으로 검토해 이번 등재를 결정했다.
이번 등재로 풀무치는 생산비 절감과 대량 생산, 제품 형태의 다변화가 가능해져 곤충사육 농가의 소득 증대에 기여할 것으로 기대된다. 풀무치를 사육 중인 전지헌 농업인은 "사육 농가의 기대가 크다"며 "풀무치가 소비자에게 더 친숙한 식품 소재로 자리잡기를 바란다"고 말했다. 식약처 식품기준과 장문익 과장은 "과학적 안전성 검토를 거쳐 새로운 식품원료의 활용 기반을 확대한 사례"라며 "앞으로도 안전성이 확보된 식품원료가 산업 현장에서 활용될 수 있도록 합리적인 기준·규격을 마련하겠다"고 밝혔다.
농촌진흥청 산업곤충과 박홍현 과장은 "이번 전환은 그동안 추진해 온 식용곤충 연구 성과가 제도 개선과 산업 현장 활용으로 이어진 사례"라며 "안전성이 확보된 곤충자원을 발굴하고, 농가 소득 증대와 산업 활성화를 위해 연구와 현장 지원을 강화하겠다"고 말했다. 이번 조치로 풀무치를 활용한 다양한 식품이 시장에 나올 것으로 예상되며, 식용곤충 산업 전반에 활력을 불어넣을 것으로 전망된다.
