매년 8~9월이면 불볕더위와 집중호우로 여름배추 작황이 불안정해지면서 배춧값이 크게 오르내리곤 했다. 농촌진흥청은 이런 문제를 해결하기 위해 봄배추를 여름까지 신선하게 보관할 수 있는 '능동형 시에이(CA) 저장 기술'을 개발하고 현장 실증을 마쳤다. 올해는 이 기술을 적용한 저장고 4대를 추가로 설치해 농산물 수급 안정에 속도를 낸다.
배추는 수확한 뒤에도 호흡을 계속해 점점 노화되고 신선함이 사라진다. 기존 시에이 저장 기술은 산소와 이산화탄소 농도를 미리 정해진 값으로 유지해 배추 호흡을 늦추는 방식이었다. 반면 농촌진흥청이 개발한 능동형 시에이 저장 기술은 배추가 내뿜는 공기를 실시간으로 정밀 측정해 저장 환경을 스스로 조절한다.
지난해 충북 보은 산지유통센터에 100㎡ 규모의 능동형 시에이 저장고를 설치하고 괴산·문경 등지에서 6월에 수확한 봄배추 90톤을 약 3개월간 저장한 결과, 효과가 뚜렷하게 나타났다. 일반 저온 저장고에 보관한 배추는 90일 동안 무게가 14.2% 줄어든 반면, 능동형 시에이 저장 배추는 2.65%만 줄어 수분을 80% 이상 유지했다. 배추 단단함(경도)도 일반 저온 저장 배추가 수확 직후의 3분의 2 수준(2.2 N/㎜)으로 떨어진 데 비해, 능동형 시에이 저장 배추는 수확 직후(3.3 N/㎜)와 비슷해 아삭한 식감을 그대로 간직했다.
김치 가공 수율 비교에서도 능동형 시에이 저장 배추의 우수성이 확인됐다. 110일 동안 저장한 배추로 김치를 만들었을 때 능동형 시에이 저장 배추의 가공 수율은 49%로, 일반 저온 저장 배추나 여름배추의 가공 수율(43%)보다 6%포인트 높았다. 이는 능동형 시에이 저장 배추가 김치 공장에서도 경쟁력이 있음을 보여준다.
연구진은 능동형 시에이 저장고를 연중 효율적으로 활용할 방안도 마련했다. 6월부터 9월까지는 봄배추를, 11월부터 이듬해 5월까지는 사과를 저장하는 '작목 교대형 연중 순환 저장 모형'의 가능성을 확인해 활용도를 더욱 높일 계획이다. 농촌진흥청은 지난해까지 100㎡ 규모의 능동형 시에이 저장고 6대를 현장에 보급했으며, 올해는 시범 보급 사업으로 장성비축기지 2대, 서문경농협 1대, 아람골영농조합 1대 등 4대를 추가 설치한다.
앞으로는 사과와 배추 외에도 다양한 원예 농산물로 적용 범위를 넓히고, 농산물의 생리 상태를 측정해 환경을 자동으로 조절하는 '지능형 저장 시스템'으로 고도화할 방침이다. 또한 국립원예특작과학원, 한국농수산식품유통공사(aT), 산업체와 함께 엠에이(MA) 및 살균 기술을 복합 적용하는 실증을 추진해 저장 전에서 출하까지 전 과정을 아우르는 통합 관리 체계를 구축할 예정이다.
농촌진흥청 수확후관리공학과 임종국 과장은 "농산물은 수확 후에도 숨을 쉬기 때문에 공기를 제어해 저장하면 필요할 때 소비자에게 신선한 농산물을 제공할 수 있다"며 "능동형 시에이 저장 기술이 농산물 수급 안정을 지원하고 소비자와 농가의 요구를 충족하는 핵심 수단이 될 것"이라고 말했다.
