국가보훈부는 6·25전쟁에 참전하여 대한민국의 자유와 평화를 위해 헌신한 세 명의 영웅을 ‘2026년 6월 이달의 6·25전쟁영웅’으로 선정했다고 밝혔다. 선정된 인물은 김광수 육군 대위, 밴 플리트 미 육군 대장, 그리고 그의 아들 밴 플리트 2세 공군 대위다. 이들은 각각 전장에서의 용맹과 희생, 그리고 한미 동맹의 가치를 몸소 실천한 점을 인정받았다.
김광수 대위는 평안북도 정주군 출신으로 1951년 12월 육군 소위로 임관한 후 1953년 3월 중위로 진급했다. 당시 그는 제9사단 제30연대 제11중대 선임 장교로 강원도 김화지역 북진능선 방어 임무를 수행했다. 1953년 6월, 중공군은 정전협정 체결을 앞두고 유리한 위치를 차지하기 위해 중부전선에 대규모 공세를 펼쳤다. 김 대위는 화기 소대장직을 겸하며 오성산 근처 K고지를 방어하던 중, 중공군의 파상공격에도 부대원들과 끝까지 싸웠다.
수적 열세로 중대 주진지가 위험에 빠졌지만, 김 대위의 지휘 아래 K고지를 다시 탈환하는 데 성공했다. 그러나 이후 적의 수류탄에 중상을 입었음에도 불구하고 북진능선을 사수하다 전사했다. 대한민국 정부는 그의 혁혁한 전공을 기리기 위해 1계급 특진과 함께 을지무공훈장을 추서했다. 그의 희생은 전쟁의 마지막 순간까지 최선을 다한 군인의 표본으로 기억된다.
미국 출신의 밴 플리트 장군은 1892년 뉴저지에서 태어나 육군사관학교를 졸업하고 제1·2차 세계대전에 참전한 베테랑이다. 1951년 4월 미8군 사령관으로 6·25전쟁에 투입되었을 때, 일부 참모들이 철수를 주장했음에도 그는 승리에 대한 확고한 의지를 보였다. 장군은 중공군의 공세를 막고 여러 작전을 성공적으로 지휘하며 전선을 38도선 북쪽으로 끌어올리는 탁월한 성과를 거두었다.
장군의 외아들인 밴 플리트 2세 대위는 6·25전쟁에 자원해 B-26 폭격기 조종사로 활약했다. 그러나 1952년 4월, 서해 연안 해주 인근에서 폭격 임무 중 실종되어 당시 27세의 나이로 생을 마감했다. 아들의 실종 소식을 접하고도 장군은 1953년 2월까지 제8군 사령관으로서 임무를 계속 수행했다. 이러한 개인적 희생은 전쟁의 비극을 상징적으로 보여준다.
전쟁 중이던 1951년 10월, 밴 플리트 장군은 육군사관학교가 4년제로 다시 개교하는 데 중요한 역할을 했다. 이는 대한민국 정예 장교 양성의 토대를 마련한 계기가 되었다. 전쟁 후에는 1957년 한·미 우호 증진을 위한 비영리단체 ‘코리아소사이어티’를 설립하는 등 한미 동맹 강화에 크게 기여했다. 오늘날에는 한미 동맹에 기여한 인물에게 장군의 이름을 딴 ‘밴플리트상’이 수여되고 있다.
이번 선정은 전장에서 목숨을 바친 대한민국 군인과 함께, 한미 동맹의 상징적 인물들을 함께 조명했다는 점에서 의미가 깊다. 국가보훈부는 이들의 숭고한 희생과 헌신을 널리 알리기 위해 지속적으로 이달의 영웅을 선정하고 있다. 세 영웅의 이야기는 자유와 평화를 지키기 위한 국제적 연대의 중요성을 일깨워 준다.
