농촌진흥청 국립식량과학원은 5월 28일 경기도 여주시에 있는 ㈜화요 공장에서 (주)화요, 여주시농업기술센터와 양조용 벼 품종 ‘화연’의 계약재배를 위한 업무협약을 체결했습니다. 이번 협약은 국산 양조용 쌀의 보급을 확대하고 농산물의 부가가치를 높이기 위해 마련된 ‘민·관·농’ 협력 모델의 첫걸음입니다. 주류 산업의 경쟁력을 높이고 지역 농가의 소득 안정에 기여할 것으로 기대됩니다.
협약의 핵심은 바로 ‘화연’이라는 특별한 벼 품종입니다. ‘화연’은 지난해 국립식량과학원과 ㈜화요가 공동으로 발효 적성 시험을 거쳐 선발한 품종으로, 프리미엄 증류주에 가장 적합한 특징을 갖췄습니다. 기존 원료곡보다 알코올 생산량이 5.9% 높아 발효 효율이 뛰어나고, 소비자들이 선호하는 과일 향과 바나나 향 성분이 풍부하게 함유되어 있습니다. 여기에 중생종으로 수확량이 10아르(a)당 749kg으로 많고 병해충에도 강해 농가가 안정적으로 재배할 수 있는 장점도 있습니다.
이번 협약으로 올해 경기도 여주시에는 1헥타르(ha) 규모의 계약 재배단지가 조성됐습니다. 이곳에서 생산될 약 7톤의 쌀은 모두 ㈜화요가 전량 매입해 프리미엄 증류주 제품 생산에 사용할 계획입니다. 각 기관의 역할도 명확하게 나뉘었습니다. 국립식량과학원은 ‘화연’ 품종의 종자 지원, 원료곡 품질 분석, 발효·증류 기술 협업을 담당합니다. ㈜화요는 이 품종을 활용한 프리미엄 증류주 제품 개발과 발효·증류 공정 최적화, 제품 상용화를 추진합니다. 여주시농업기술센터는 적기 모내기, 비료 관리, 수확 등 최적의 맞춤 재배 기술을 지도해 고품질의 양조용 벼가 생산될 수 있도록 지원합니다.
㈜화요 조희경 대표는 “화연은 발효 효율과 향기 성분이 우수해 차별화된 신제품을 만드는 데 최적의 품종”이라며 “이번 협력이 국내 주류 시장의 다양성을 넓히는 계기가 될 것”이라고 말했습니다. 국립식량과학원 김병석 원장은 “국산 양조용 쌀 활용을 확대해 프리미엄 증류주 산업이 더욱 성장할 것으로 기대한다”며 “앞으로도 현장 중심의 연구를 강화해 농가 소득 증대를 이끌고 농업과 기업이 함께 성장하는 상생 협력 모범 사례를 계속 만들어 가겠다”고 밝혔습니다.
한편, ‘화연’ 종자는 현재 계약재배 농가를 중심으로 보급 중이며, 향후 양조장의 수요에 맞춰 재배 면적을 단계적으로 확대할 계획입니다. 이번 협약이 성공적으로 정착되면 국산 쌀을 활용한 고부가가치 주류 시장이 열리고, 농가와 기업이 함께 이익을 나누는 지속 가능한 모델이 자리 잡을 것으로 보입니다.
