세계 2위 농산물 수출국인 네덜란드의 농수산식량안보자연부 실비오 에르컨스 장관 일행이 지난 5월 21일 농촌진흥청을 방문했다. 이번 방문은 네덜란드 측이 농촌진흥청의 AI 기반 농업 정보 플랫폼 ‘AI 이삭이’의 구조와 운영 기술을 배우고 싶다는 의사를 밝히면서 전격 성사됐다.
농촌진흥청은 에르컨스 장관 일행에게 흩어져 있던 연구 데이터를 표준화해 AI 학습용 데이터 세트로 만든 과정을 자세히 설명하고, 지능형 의사결정 지원 서비스를 시연했다. 또한 미래 대체 단백질원으로 주목받는 식용 및 사료 곤충의 산업화 현황을 공유하며 국내 등록 식용 곤충의 유럽 시장 진출 가능성을 논의했다.
이후 국립농업과학원 농업위성센터를 방문한 일행은 오는 7월 발사 예정인 국내 최초 농업·산림 관측용 위성 ‘차세대중형위성 4호’의 운영 및 활용 체계를 살펴보며 한국의 디지털 농업 수준을 체감했다. 이어 국립원예특작과학원 표현체연구동에서는 원예작물의 형태·생리 특성을 빅데이터화해 내재해성 품종 개발과 생리 진단에 활용하는 연구 현장을 둘러보았다.
에르컨스 장관은 원예작물 표현체 데이터 공유에 높은 관심을 보이며, 양국 데이터 공유를 통해 국내외 우수 품종 및 소재 선발 예측 모델 개발이 더욱 빨라질 것이라고 기대했다. 양국은 이번 방문을 계기로 디지털 농업뿐 아니라 다각적인 기술 협력과 인적 교류 분야에서도 실무적인 논의를 계속해 나가기로 합의했다.
에르컨스 장관은 “한국의 디지털 농업 기술이 세계적 수준임을 다시 확인했다”며 “농촌진흥청의 연구개발 성과가 AI 플랫폼을 통해 즉각 산업적 가치로 전환되는 시스템이 매우 놀랍다”고 소감을 밝혔다. 이승돈 농촌진흥청장은 “AI 정보 플랫폼이 정보 제공을 넘어 대한민국 농업 연구개발의 핵심이라는 점을 세계적으로 인정받아 기쁘다”며 “네덜란드와 협력해 농업 데이터 표준화와 글로벌 디지털 전환을 함께 이끌어가길 바란다”고 말했다.
에르컨스 장관의 이번 방한은 네덜란드 신정부 출범 이후 첫 해외 순방의 일환으로, 중국과 한국을 방문하는 일정 중 이루어졌다. 방문 기간 동안 장관 일행은 농촌진흥청 외에도 농림축산식품부, 김제 스마트팜 혁신밸리, CJ 블로썸 아카데미, 팜에이트 등을 방문해 한국의 혁신 농업 기술과 협력 가능성을 종합적으로 모색했다.
