재외동포청은 오는 5월 19일부터 20일까지 러시아와 독립국가연합(CIS) 지역에 거주하는 사할린동포 2·3세 64명이 모국을 방문하기 위해 한국에 입국한다고 밝혔다.
이번 모국 방문은 코로나19 확산과 러시아-우크라이나 전쟁 등의 영향으로 2019년 이후 중단됐다가 재외동포청 개청 이후 2024년에 재개됐다. 재외동포청은 지난해 74명을 초청한 데 이어 올해 64명을 추가로 초청했다.
초청 대상은 크게 두 그룹으로 나뉜다. 먼저 한국에 영주귀국해 살고 있는 부모나 조부모를 만나기 위해 방문하는 사할린동포 2·3세 40명이다. 이들은 일주일에서 30일간 체류하며 가족과 재회의 시간을 갖는다.
또 다른 그룹은 사할린동포 1세가 사망해 영주귀국 대상이 되지 못한 사할린동포 2세 24명이다. 이들은 경복궁, 오두산 통일 전망대, 수원 화성 행궁 등을 방문하며 한국의 역사와 문화를 체험하고 모국의 정서와 일상을 직접 느끼는 시간을 가질 예정이다.
올해부터는 사할린동포에 대한 정부의 제도적 지원 범위가 더욱 확대됐다. 지난 3월 '사할린동포 지원에 관한 특별법'이 개정되면서 사할린동포 1세가 사망한 경우에도 그 가족이 지원 대상에 포함될 수 있는 법적 근거가 마련됐다.
김경협 재외동포청장은 "사할린동포 문제는 우리 근현대사의 아픈 역사가 남긴 과제"라며 "앞으로도 사할린동포와 후손들이 모국과의 인연을 이어갈 수 있도록 실질적인 지원을 계속 확대해 나가겠다"고 밝혔다.
사할린동포는 일제강점기 강제 징용 등으로 사할린에 이주한 한인과 그 후손을 말한다. 이들은 오랜 기간 모국과 단절된 삶을 살아왔으며, 정부는 이들의 영주귀국과 정착을 지원하기 위해 다양한 정책을 펴고 있다.
