최근 기후 변화와 기계 수확 확대로 양파 수확 후 품질 관리의 중요성이 커지고 있다. 농촌진흥청은 본격적인 양파 수확기를 앞두고 수확 후 건조(큐어링) 방식을 비교해 제시했다. 양파는 수확한 뒤 겉껍질을 말리고 상처 부위를 아물게 하는 건조 과정을 거쳐야 곰팡이와 세균 번식을 억제할 수 있다.
농촌진흥청이 현장에서 활용 중이거나 확대 보급 중인 건조 방식을 조사한 결과, 새로 도입된 송풍 건조와 차압 건조 방식이 건조 기간을 단축하고 저장 중 품질 저하를 줄이는 데 효과적인 것으로 확인됐다.
가장 보편적인 방식은 비가림 시설에 양파를 쌓아 자연 건조하는 적재 건조다. 별도 장비 없이 적용할 수 있지만 건조 기간이 약 45일로 길다. 반면 송풍 건조는 환기 시설과 송풍 팬을 활용하는 방식으로, 100㎡ 규모 기준 0.75kW 송풍 팬 4대를 사용해 초당 0.2~0.5m 바람으로 약 20일 만에 건조를 마칠 수 있다. 이 방식은 무게 감소율이 낮고 상품 출하 비율이 높아 현장 활용도가 우수하다.
차압 건조는 양파를 담은 적재함에 비닐을 덮고 송풍기로 압력 차를 만들어 건조하는 방식이다. 팬 2개로 구성된 1마력 송풍기로 10톤 분량을 처리할 수 있으며, 건조 기간을 단 3일로 줄일 수 있다. 무게 감소율이 가장 낮고 상품 출하 비율도 세 방식 중 가장 높지만, 아직 보급 초기 단계여서 농산물산지유통센터 등을 중심으로 장비 보급이 필요하다.
건조를 마친 양파는 저장 시 온도와 습도 관리에도 신경 써야 한다. 온도는 하루에 1도씩 낮춰 최종적으로 0~1도를 유지하는 것이 좋다. 습도는 초기 2개월 동안 70%로 맞추고 이후에는 80~85% 수준을 유지한다. 양파는 5도 이상 환경에 놓이면 싹이 트기 쉽고, 습도가 90%를 넘으면 부패 위험이 커진다.
통풍이 되지 않는 포대(톤백)에 쌓아두면 눌림이나 습기, 열 축적 등의 문제가 발생할 수 있다. 따라서 망 포장이나 바람이 잘 통하는 철망 컨테이너를 활용해 보관하는 것이 좋다. 아울러 저장고 내 시설을 점검하고, 낡은 저장고는 냉각 설비와 환기 시설을 보수해 저장 환경을 안정적으로 유지해야 한다.
양파 수확 후 관리와 저장 기술 정보는 농촌진흥청의 대국민 농업AI 비서 ‘AI이삭이’에서 확인할 수 있다. 농촌진흥청 국립원예특작과학원 저장유통과 손재용 과장은 “양파 수확 직후 충분한 건조와 적절한 저장고 관리가 품질을 좌우한다”며 “현장에서 바로 적용할 수 있는 송풍 건조 기술부터 적극 활용하고, 압력 차를 이용한 건조 장비 보급도 단계적으로 확대할 필요가 있다”고 말했다.
