어버이날인 5월 8일, 농촌진흥청 국립원예특작과학원과 전북지방우정청이 업무협약을 맺고 독거노인을 위한 반려식물 보급 사업을 시작한다.
최근 1인 가구와 독거노인이 늘어나면서 외로움과 사회적 고립, 고독사 위험을 낮추기 위한 밀착형 복지 서비스의 중요성이 커지고 있다. 전북 지역만 해도 독거노인 수가 10만 2천 명(2023년 기준)에 이르며, 독거노인 고독사 발생 건수는 같은 해 3,661명으로 집계됐다.
이번 ‘마음 이음 반려식물 보급 사업’은 반려식물을 보급하는 것에 그치지 않고, 지역 집배원이 정기적으로 방문해 어르신들의 안부를 살피고 반려식물 관리도 도와 정서적 안정을 지원하는 것이 특징이다. 대상은 전북특별자치도 5개 시군(전주, 익산, 정읍, 고창, 장수)에 거주하는 독거노인 300명으로, 전주 120명, 익산 60명, 정읍 50명, 장수 30명, 고창 40명 순으로 보급된다.
협약에 따라 국립원예특작과학원은 반려식물과 관련 프로그램을 보급하고, 외로움 완화 효과를 분석하는 연구를 맡는다. 전북지방우정청은 반려식물 보급 사업을 추진하고 집배원이 정기적으로 어르신을 방문해 안부를 확인하는 우편 서비스를 지원한다. 5월 8일 협약 체결과 함께 반려식물 나눔 행사가 열렸고, 6월부터 7월까지 집배원과 도시농업관리사가 월 1회씩 대상 가정을 방문해 반려식물 관리법을 알려주고 어르신의 정서 상태를 살필 예정이다.
농촌진흥청 국립원예특작과학원 김대현 원장은 “이번에 보급하는 반려식물이 어르신들의 외로움을 달래고 일상에 활력을 더할 수 있길 기대한다”며 “앞으로도 반려식물을 활용한 정서 지원 서비스와 생활 밀착형 복지 연계 사업을 지속해서 확산해 가겠다”고 말했다.
사업은 8월에 효과 평가와 홍보를 거친 뒤, 2027년에는 새로운 시범사업을 제안하는 등 단계적으로 확대할 계획이다. 두 기관은 이번 협력을 바탕으로 반려식물 기반 복지사업을 더욱 발전시켜 나가기로 했다.
