농촌진흥청은 제주 지역에서 보존·증식 중인 우리나라 고유 재래 소 '제주흑우'의 번식우 30마리를 오는 4월 28일부터 9월 4일까지 제주 중산간 지역 초지에 방목한다고 밝혔다.
방목은 해발 500~800m 한라산 중산간에 위치한 난지축산연구센터 방목지에서 이뤄진다. 총 55헥타르(ha) 규모의 초지 8개 구역을 순환하며 활용할 예정이다.
초지 방목은 소가 초지에서 자유롭게 풀을 뜯으며 생활하는 사육 방식이다. 소가 충분히 걷고 활동하면 적정 체형 유지와 발굽 건강 관리에 도움이 된다. 자연스러운 초지 생활은 스트레스를 줄여 활력을 유지하고 전반적인 건강 관리에도 긍정적인 영향을 준다.
초지의 풀은 수분과 섬유질, 비타민, 무기질이 풍부하고 소의 되새김질(반추) 기능을 도와 영양 균형을 유지해 준다. 특히 활동량 변화는 발정 상태를 판단하는 주요 참고 자료가 되므로, 발정기에는 활동량 증가와 반추 행동 변화를 더욱 세심하게 관찰할 계획이다.
이번 방목 기간 동안 연구진은 번식우의 활동량, 체형 상태, 발정 행동, 보행 상태 등을 종합적으로 살필 예정이다. 이를 통해 제주 지역 여건에 맞는 사육 관리 기초자료를 확보해 '제주흑우'의 안정적인 사육과 증식에 활용할 방침이다.
'제주흑우'는 전신 털 색깔이 검은색이며 체구는 작지만 체질이 강건하고 지구력이 뛰어나다. 다른 품종과 교배되지 않고 동종 번식으로 사육돼 한우, 칡소, 교잡우와는 다른 고유 혈통을 가진 재래종이다. 천연기념물 제546호로 지정돼 관리되고 있다.
현재 제주도 내에서는 흑한우를 포함해 약 1,593두(2025년 기준)가 사육되고 있으며, 연간 200~300여 두가 도축된다. 원종은 501두로 축산생명연구원(248두), 농가(193두), 난지축산연구센터(39두), 서귀포축협(21두) 등에서 보존 중이다.
'제주흑우'는 유럽 원우와 인도 원우의 혼혈종으로, 중국과 몽골을 거쳐 한반도로 유입된 이후 다른 품종과의 교배 없이 동종 번식을 통해 정립됐다. 기원전부터 제주 지역에서 사육된 것으로 알려져 있으며, 조선왕조실록, 탐라순력도, 탐라기년 등 여러 고문헌에 제향 및 진상품으로 공출된 기록이 남아 있다.
일제 강점기인 1924년에는 암소 125두와 수소 50두가 일본으로 수탈됐고, 1925년과 1928년에도 추가 수탈이 있었다. 일본은 이를 자국의 '미시마소'와 교배해 '제주흑우'의 유전적 다양성을 감소시킨 것으로 알려져 있다.
농촌진흥청 국립축산과학원 난지축산연구센터 김남영 센터장은 "'제주흑우' 특성에 맞는 방목 관리 자료를 축적해 건강한 개체 관리와 안정적인 증식 기반을 마련하는 데 힘쓰겠다"고 말했다.
이번 방목 사업은 유전적 가치가 높고 고유성이 강한 '제주흑우'를 체계적으로 관리하고 안정적인 번식 기반을 조성하기 위한 노력의 일환이다. 농촌진흥청은 앞으로도 제주 지역 여건에 맞는 사육 기술을 개발해 '제주흑우'의 보존과 증식에 지속적으로 힘쓸 계획이다.
