국가보훈부는 일제의 민족차별 속에서 한국인 노동자들의 권리를 위해 헌신한 세 명의 독립운동가를 ‘2026년 5월의 독립운동가’로 선정했다고 밝혔다. 선정된 인물은 이재유(1905~1944)·김사국(1895~1926)·강주룡(1901~1932) 선생으로, 이들은 각각 노동운동과 독립운동을 결합해 일제에 저항한 공로를 인정받았다. 정부는 이재유 선생에게 건국훈장 독립장을, 김사국 선생과 강주룡 선생에게 건국훈장 애족장을 각각 추서했다.
이재유 선생은 1905년에 태어나 도쿄 유학 중 노동운동에 참여하며 한국인 노동자 단체를 조직하고 민족 독립과 노동권 신장을 동시에 모색했다. 귀국 후에는 서울에서 ‘경성트로이카’라는 비밀 결사를 조직해 노동자·농민 단체를 만들고, 독서회를 통해 학생운동을 지도하는 등 독립의 기반을 다지기 위해 다방면으로 활동했다. 일제의 탄압으로 여러 차례 체포와 옥고를 치렀지만 전향을 거부하다 1944년 청주보호교도소에서 순국했다.
김사국 선생은 1919년 한성정부 수립을 위한 조선국민대회를 준비하다 검거되어 옥살이를 했다. 출옥 후에는 청년운동에 적극 참여하고 일본과 한국을 오가며 노동운동 단체를 조직하며 민족의 단결을 강조했다. 또한 간도에서 대성중학교 부설 동양학원을 설립하고, 일제의 탄압을 피해 만주 닝구타(현 중국 흑룡강성 닝안시)로 옮겨 대동학원을 세우는 등 민족 교육에 헌신했다. 그러나 1924년 건강이 악화되어 귀국한 뒤 31세의 나이로 세상을 떠났다.
강주룡 선생은 평양의 평원고무공장에서 노동자로 일하다가 1931년 한국인 노동자의 임금 인하에 반발한 파업을 주도했다. 이 과정에서 공장 지붕에 올라가 ‘을밀대 지붕 투쟁’을 벌이며 노동자의 권리를 외쳐 노동자들의 연대와 대중의 공감을 이끌어냈고, 사회적 관심을 모았다. 이후 노동조합 사건에 연루되었다는 혐의로 체포되어 감옥에서도 투쟁을 이어가던 중 건강이 악화돼 병보석으로 풀려났지만, 31세에 사망했다.
일제강점기 한국인 노동자들은 저임금과 장시간 노동에 시달렸고, 식민지적 억압과 수탈, 민족 차별까지 겹쳐 이중·삼중의 고통을 겪었다. 이런 상황에서 노동운동은 단순한 생존권 투쟁을 넘어 일제에 대한 저항과 민족 독립을 지향하는 투쟁으로 발전했다. 이재유·김사국·강주룡 선생은 노동운동과 독립운동을 함께 추진하며 사회 전반의 변화를 꾀했고, 이는 현대 노동운동의 토대를 마련한 것으로 평가된다.
국가보훈부는 이들 세 분의 숭고한 희생과 헌신을 기리기 위해 2006년 이재유 선생에게 건국훈장 독립장을, 2002년 김사국 선생과 2007년 강주룡 선생에게 각각 건국훈장 애족장을 추서했다. 보훈부 관계자는 “앞으로도 잊혀진 독립운동가를 발굴하고 그 공훈을 널리 알리겠다”고 밝혔다.
