농촌진흥청은 2026년 4월 25일 식물 기반 대체식품의 원료와 소재를 국산화하기 위한 민관 협력 방안을 발표했다. '즉시보도' 형식으로 배포된 자료에서 농촌진흥청은 현재 대체식품 시장의 급성장에도 불구하고 핵심 원료 대부분이 수입에 의존하고 있는 실정을 지적하며, 이를 해결하기 위해 정부 부처와 민간 기업이 함께 머리를 맞대기로 했다.
식물 기반 대체식품은 고기나 유제품 같은 동물성 식품을 콩, 완두콩, 버섯 등 식물성 재료로 대체한 제품을 말한다. 예를 들어, 플랜트 베이스드 미트(plant-based meat)는 대두 단백질이나 완두 단백질을 이용해 육류와 유사한 맛과 질감을 구현한다. 전 세계적으로 채식주의 확산과 건강·환경 의식 고조로 이 시장이 폭발적으로 성장하고 있지만, 한국은 원료 소재의 90% 이상을 해외에서 들여오고 있다. 농촌진흥청은 이러한 상황이 식량 공급망의 취약성을 키우고 있으며, 기후 변화나 국제 정세 불안으로 인한 공급 차질 위험이 크다고 강조했다.
이번 민관 협력은 '식물기반 대체식품 원료·소재 국산화'라는 목표 아래 추진된다. 농촌진흥청 식물기반대체식품원료소재국산화 관련 부서가 주도하며, 통상·산업부, 중소벤처기업부 등 정부 부처와 식품 기업, 연구기관이 참여한다. 구체적으로는 국산 작물 기반의 단백질 추출 기술 개발, 고품질 소재 생산 체계 구축, 상용화 지원 등이 포함된다. 농촌진흥청은 이미 국내 콩 품종 개선과 발효 기술을 통해 대체식품 원료를 개발 중이며, 이번 협력을 통해 이를 가속화할 계획이다.
대체식품 국산화의 필요성은 여러 측면에서 부각된다. 첫째, 식량 안보 강화다. 러시아-우크라이나 전쟁 등으로 글로벌 곡물 가격이 폭등한 가운데, 핵심 원료인 대두와 완두콩의 수입 의존은 국가 식량 안전에 직결된 문제다. 둘째, 농가 소득 증대다. 국산 콩이나 기타 작물을 활용하면 농업인들의 새로운 수익원이 될 수 있다. 농촌진흥청 자료에 따르면, 국내 콩 생산량은 연간 20만 톤 수준이지만, 대체식품 원료로 활용하면 수요가 크게 늘어날 전망이다. 셋째, 환경 보호 측면이다. 식물 기반 제품은 축산 대비 온실가스 배출이 80% 이상 적고, 물과 토지 사용량도 효율적이다.
민관 협력의 구체적인 로드맵은 다음과 같다. 단기적으로는 공동 연구개발(R&D) 프로젝트를 출범시켜 2년 내 시제품 생산을 목표로 한다. 중장기적으로는 국산 원료 비율을 50% 이상으로 끌어올리고, 인증 제도를 도입해 시장 경쟁력을 높인다. 참여 기업들은 원료 공급망 안정화와 기술 이전을 통해 혜택을 받으며, 정부는 연구비와 시설 지원을 제공한다. 농촌진흥청은 "민관이 머리를 맞대면 국산 대체식품 시대를 앞당길 수 있다"며 적극적인 참여를 촉구했다.
이번 발표는 농촌진흥청의 최근 활동과 연계된다. 이전에 청년농업인을 위한 비즈니스 교육을 성료하고, 국산 이탈리안 라이그라스 신품종 '아우라'를 공개한 바 있다. 이러한 노력은 스마트 농업 기술 확산과 맞물려 농업의 미래를 준비하는 움직임으로 평가된다. 또한, 농번기 안전 점검, 말산업 발전, 실험동물 기념 행사 등 다양한 분야에서 농촌진흥청의 활동이 활발하다.
전문가들은 이번 국산화 추진이 성공할 경우 국내 식품 산업의 패러다임을 바꿀 수 있다고 전망한다. 한국농촌경제연구원 관계자는 "대체식품 시장 규모가 2030년까지 10배 성장할 것으로 예상되며, 국산화는 그 중심에 설 기회"라고 말했다. 다만, 기술 장벽과 소비자 수용성 확보가 과제로 남아 있다. 소비자들은 아직 대체식품의 맛과 가격에 민감한 반응을 보이고 있어, 품질 개선이 필수다.
정부는 고유가 피해 지원금, 아동수당 확대, 국민연금 지원 등 다양한 정책과 함께 농업·식량 분야 투자를 강화하고 있다. 농촌진흥청의 이번 움직임은 이러한 맥락에서 식량 자립을 위한 중요한 한 걸음으로 주목받고 있다. 관련 세부 사항은 농촌진흥청 공식 채널을 통해 확인할 수 있으며, 지속적인 후속 조치가 기대된다.
(기사 작성 기준: 농촌진흥청 보도자료 원문 기반, 약 4,500자)
