산림청이 국민의 소중한 자산인 전통사찰과 사찰림의 체계적인 보전과 공익적 가치 증진을 위해 ‘사찰림 실태조사 및 보전방안 연구’를 확대 추진한다. 23일 산림청에 따르면 전국 553개 사찰이 보유한 사찰림은 약 8만5000헥타르(ha)에 달하며, 사찰 한 곳당 평균 면적이 155ha로 일반 개인 산주(약 1.9ha)보다 82배나 넓은 대규모 집단 산림이다. 천 년간 이어온 보호 노력으로 생물다양성이 풍부해 기후위기 시대의 핵심 자산으로 평가받는다.
산림청은 지난 2022년부터 2025년까지 4년간 총 20개 사찰의 사찰림 조사를 완료했다. 대상 사찰은 정암사(정선), 마곡사(공주), 해인사(합천), 송광사(순천), 대흥사(해남), 전등사(강화), 법흥사(영월), 내소사(부안), 운문사(청도), 표충사(밀양), 수타사(홍천), 직지사(김천), 보경사(포항), 불갑사(영광), 범어사(부산), 청평사(춘천), 금산사(김제), 선운사(고창), 도림사(곡성), 내원사(양산) 등이다. 올해(2026년)에는 조사 역량을 집중해 전년보다 대폭 늘어난 10개소를 추가로 조사할 계획이다. 2026년 대상지로는 명주사(양양), 보현사(강릉), 봉복사(횡성), 영은사(삼척), 천은사(삼척), 수종사(남양주), 용문사(양평), 자재암(동두천), 영국사(영동), 청련암(단양) 등이 선정됐다.
이번 실태조사의 핵심 목적은 사찰림의 생태적 가치를 과학적으로 입증하는 한편 ‘산림유전자원보호구역’ 등 법적 보호구역으로 지정해 체계적으로 관리할 수 있는 틀을 마련하는 데 있다. 또한 ‘산림공익가치 보전지불제’ 적용을 위한 제도적 기반도 함께 닦을 계획이다. 산림공익가치 보전지불제는 산림이 제공하는 공익적 가치, 예를 들어 수원 함양, 생물다양성 보전, 경관 보전 등에 대해 토지 소유자에게 보상하는 제도로, 사찰림의 지속가능한 보전을 위한 재정 지원의 근거가 될 수 있다.
이번 실태조사를 통해 소나무재선충병 및 산불 등 산림재난에 대한 공동 대응 체계도 강화된다. 사찰림은 주요 문화재 접경지에 위치해 병해충 방제와 산불 방지의 핵심 지역이다. 산림청과 지방자치단체는 조사 데이터를 활용해 우량 소나무 군락지 등을 산림재난으로부터 사전에 보호하기 위한 정밀 예찰 체계를 가동할 방침이다.
박영환 산림청 산림환경보호과장은 “사찰림은 사유지인 동시에 천 년을 이어온 국가적 공공 자산”이라며, “실태조사를 통해 보호구역 편입의 당위성을 확보하고, 보전지불제와 같은 실질적인 지원책을 연결해 불교계와 함께 지속가능한 사찰림 보전의 시대를 열겠다”고 밝혔다. 산림청은 이번 조사 결과를 바탕으로 사찰림의 체계적 보호와 공익적 가치 증진을 위한 다양한 정책을 추진할 예정이다.
