협동조합이 창업 초기의 어려움을 극복하고 시장에서 자립할 수 있도록 정부가 체계적으로 돕는 지원사업이 올해 처음 도입된다. 한국사회적기업진흥원(원장 정승국)은 협동조합의 지속 가능한 성장과 자생력 강화를 위해 ‘2026년 협동조합 생애주기별 지원사업’에 참여할 협동조합을 모집한다고 밝혔다.
이번 사업은 정부가 발표한 제5차 협동조합 기본계획의 핵심 기조인 ‘양적 성장을 넘어선 질적 고도화’를 현장에서 실현하기 위해 기획됐다. 기존에는 자금 지원이나 컨설팅 등 기능별로 획일화된 지원이 이뤄졌지만, 올해부터는 협동조합의 성장 단계에 맞춰 맞춤형으로 지원한다. 특히 지역·업종별 협동조합 연합회와 긴밀히 협력해 현장의 경험과 노하우가 정책에 반영되도록 한 점이 특징이다.
지원사업은 설립 연차와 성장 수준에 따라 ‘도약 지원’과 ‘고도화 지원’ 두 가지 트랙으로 운영된다. 도약 지원은 설립 5년 미만의 초기 협동조합 30곳을 대상으로 한다. 창업 초기 단계에서 흔히 겪는 이른바 ‘데스밸리(Death Valley, 죽음의 계곡)’를 극복하고 사업을 안정화하는 데 초점을 맞췄다. 사전 진단과 함께 인사·회계 등 기초 경영 자문을 제공하고, 연합회와 선배 조합의 실전 코칭을 연계해 현장 경험이 신생 조합에 직접 전수되도록 한다. 선정된 조합에는 1천만 원 상당의 기초 경영지원 서비스가 거점기관을 통해 제공된다.
고도화 지원은 설립 5년 이상으로 본격적인 규모 확대가 필요한 성장기 조합 27곳을 뽑는다. 정체된 매출 구조를 개선하고 시장 경쟁력을 확보할 수 있도록 사업 타당성 분석과 함께 연합회의 네트워크 및 전문성을 활용한 민관협력 사업 등을 지원한다. 특히 수익형 비즈니스 모델 개발, 브랜드 강화, 인증 취득 등에 필요한 자금을 조합당 최대 5천만 원까지 집중 지원해 실질적인 사업 규모화를 이끌 계획이다.
정승국 원장은 “이번 맞춤형 지원을 통해 초기 협동조합의 휴면화를 방지하고, 우수한 모델을 보유한 협동조합이 시장에서 독자적으로 생존할 수 있는 튼튼한 경영 기반을 다질 수 있을 것으로 기대한다”며 “진흥원은 본 사업을 통해 협동조합이 내부 운영 안정화와 사업 경쟁력을 강화하도록 적극 지원하겠다”고 밝혔다.
참여를 희망하는 협동조합은 4월 20일(월)부터 5월 15일(금)까지 사회적 기업 포털(seis.or.kr)을 통해 온라인으로 신청할 수 있다. 자세한 내용은 한국사회적기업진흥원 누리집(socialenterprise.or.kr) 공지사항에서 확인할 수 있다.
한편 진흥원은 신규 지원사업에 대한 현장의 이해를 돕고 제5차 기본계획의 방향성을 안내하기 위해 오는 4월 29일(수) 광주를 시작으로 대구(5월 6일), 천안(5월 7일), 경기(5월 8일), 서울(5월 11일) 등 전국 5개 권역에서 순회 설명회를 개최한다.
