최근 재배 면적이 늘고 있는 여름 사과 '골든볼'의 품질을 한 단계 끌어올릴 수 있는 재배 기술이 종합적으로 제시됐다.
농촌진흥청은 8월 상순에서 중순에 수확하는 조생종 노란 사과 '골든볼'의 품질 격차를 줄이기 위해, 지난해 발표한 열매솎기 요령에 더해 해발고도별 생육 차이와 열매 관리 방법을 종합한 재배 기술을 발표했다.
'골든볼'은 당도 14.8브릭스, 산도 0.51%로 맛의 균형이 뛰어나고 저장성도 좋아 소비자와 농가의 관심이 높다. 특히 껍질을 붉게 물들이기 위한 잎 따기나 반사필름 설치 등 관리 부담이 적어 노동력을 크게 줄일 수 있는 장점이 있다. 다만 재배 환경과 관리 방법에 따라 품질 편차가 발생할 수 있어 세밀한 관리가 요구된다.
우선 해발고도를 고려한 전략이 필요하다. 연구진이 저지대(50m), 중간지대(300m), 고지대(500m)에서 '골든볼'을 재배한 결과, 고도가 높아질수록 꽃 피는 시기가 늦어져 저지대와 고지대 간 수확 시기가 최대 8일까지 차이 났다. 또한 저지대보다 중간지대와 고지대에서 껍질의 노란색 발현이 더 뚜렷했다. 따라서 농가는 자신의 과수원 고도에 맞춰 수확 시기를 조정하는 출하 전략을 세워야 한다.
열매 달림과 열매솎기 관리도 중요하다. '골든볼'은 열매꼭지(과경)가 짧아 열매가 커질수록 떨어질 위험이 크다. 생육 초기부터 열매 수를 적절히 조절해야 모양 좋은 정형과 비율을 높이고 낙과를 막을 수 있다. 열매를 솎을 때는 꼭지가 긴 옆쪽 열매(측과) 위주로 남기고, 위를 향하거나 옆으로 향한 열매는 되도록 제거해 가지가 자연스럽게 아래로 늘어지도록 해야 한다.
꽃 피기 전 요소(0.3%)와 붕산(0.1%) 혼합제를 처리하면 열매꼭지 생육 개선에 도움이 되지만, 지나치게 사용하면 생리장해가 발생할 수 있으므로 주의해야 한다. 곁가지 발생이 적은 품종 특성을 고려해 묘목 시기부터 가지를 충분히 확보하고, 나무 세력이 약한 경우 열매 수를 줄여 열매가 잘 자라도록 관리하는 것이 좋다.
껍질 색과 수확 관리도 빼놓을 수 없다. 노란 품종 특성에 맞게 껍질에 노란색이 잘 들게 하려면 광 환경을 균일하게 유지하고 질소 비료를 지나치게 주지 않아야 한다. '골든볼'은 한 나무 안에서도 열매 간 성숙도나 색 들기가 균일하지 않으므로 3~4회에 걸쳐 나눠 수확하는 것이 효과적이다.
농촌진흥청 국립원예특작과학원 사과연구센터 이동혁 센터장은 "'골든볼'은 여름철 수확할 수 있는 노란색 유망 품종이지만, 재배 환경과 열매 달림, 색 관리에 따라 품질 차이가 클 수 있다"며 "품종 특성에 맞는 재배 기술을 개발하고 현장에 신속히 보급하겠다"고 밝혔다.
