산림청 산하 국립산림과학원이 2026년 4월 16일 발표한 보도자료에 따르면, 국내 대표 장거리 산책로인 동서트레일의 전체 구간 중 57%가 인구감소지역을 지나고 있는 것으로 확인됐다. 이는 인구 유출로 어려움을 겪는 지방의 산림 자원을 활용해 지역 경제를 되살리는 새로운 방안을 모색하는 계기가 되고 있다.

동서트레일은 한반도를 동서로 가로지르는 약 1,000km 규모의 대장정 트레일로, 자연경관과 문화유산을 즐길 수 있는 인기 코스다. 국립산림과학원의 분석 결과, 이 트레일의 주요 구간이 인구감소지역과 산촌지역에 집중 분포해 있으며, 이를 통해 방문객 유치와 지역 주민 참여를 촉진할 수 있는 잠재력이 크다는 점이 강조됐다. 특히, 충남권을 중심으로 한 간담회에서 이러한 특성을 활용한 구체적인 전략이 논의됐다.

최근 충남지역에서 열린 '숲길 및 산림문화 융합 활용 충남권 간담회'에서는 동서트레일의 인구감소지역 통과 비율을 바탕으로 지역 활성화 방안을 집중 검토했다. 간담회 참석자들은 트레일 이용객 증가를 통해 숙박, 식음료, 기념품 판매 등 지역 경제 순환을 유도하고, 산림문화 체험 프로그램을 개발해 주민 소득 창출을 도모하는 방안을 제시했다. 산림청 관계자는 "동서트레일이 단순한 산책로를 넘어 지역 재생의 촉매제가 될 수 있다"며 적극적인 활용을 촉구했다.

인구감소지역은 전국적으로 고령화와 청년 유출이 심각한 곳으로, 정부의 지역균형발전 정책에서 핵심 과제다. 동서트레일 구간 분석 자료에 따르면, 이들 지역의 산림 비율이 높아 자연자원 기반의 관광·레저 개발이 적합하다. 예를 들어, 트레일 주변 산촌마을을 연결한 테마 코스 조성이나, 로컬 푸드와 연계한 이벤트가 지역 활성화의 실효성 있는 해법으로 거론됐다.

국립산림과학원은 별도로 동서트레일 구간별 인구감소지역 분포와 산촌지역 현황을 시각화한 자료를 공개했다. 이 자료는 트레일의 57%가 인구 1만 명 미만의 소규모 지역을 통과함을 보여주며, 이러한 지역의 산림 면적이 전체 구간의 상당 부분을 차지한다는 점을 알 수 있다. 이를 통해 산림청은 전국적인 트레일 네트워크 확장과 연계한 정책을 강화할 계획이다.

간담회 현장에서는 참석자들이 트레일 유지관리와 안전시설 개선, 접근성 향상을 위한 인프라 구축 필요성을 강조했다. 또한, 산림문화 요소를 접목한 콘텐츠 개발, 예를 들어 전통 산나물 체험이나 숲해설 프로그램을 통해 방문객 체류 시간을 늘리는 방안이 논의됐다. 이러한 접근은 인구감소지역 주민들의 일자리 창출과 공동체 강화로 이어질 것으로 기대된다.

산림청은 이번 보도자료를 통해 동서트레일의 잠재력을 재조명하며, 지방자치단체와의 협력을 확대할 방침이다. 앞으로 유사한 간담회를 전국으로 확대해 각 지역 특성에 맞는 활성화 모델을 개발할 예정이다. 전문가들은 "트레일이 지역의 새로운 성장 동력으로 자리 잡을 수 있도록 지속적인 모니터링과 지원이 필수"라고 입을 모았다.

동서트레일은 이미 많은 하이커와 가족 단위 방문객에게 사랑받는 코스지만, 인구감소지역 비중이 높다는 사실은 정책적 함의를 더한다. 이를 기회로 삼아 산림 자원의 가치를 높이고, 지속 가능한 지역 발전을 도모하는 움직임이 가속화되고 있다. 산림청의 이번 노력은 지방 쇠퇴 문제를 해결하는 데 중요한 역할을 할 전망이다.