울산 울주군에 위치한 새울 3호기가 원자로 최초 가동을 앞두고 핵심 안전 검사를 모두 통과했다. 원자력안전위원회(원안위)는 지난해 12월 30일 운영허가를 받은 새울 3호기에 대해 원자로가 처음으로 핵분열 연쇄반응을 지속하는 상태(임계)에 도달하기 전에 반드시 수행해야 할 사용전검사 9개 항목을 모두 완료했다고 밝혔다.
사용전검사는 원자력발전소 건설 과정에서 시설의 설치 및 성능을 확인하는 단계별 검사다. 건설 허가 이후 운영허가를 거쳐 상업운전에 이르기까지 총 5단계로 진행된다. 이번에 완료된 검사에는 핵연료 장전검사와 고온기능시험 등 원자로 임계 전에 필수적으로 점검해야 할 항목들이 포함되어 있다. 원안위는 이들 검사 결과 원자로 임계가 안전하게 이루어질 수 있음을 확인했다.
임계는 원자로 내에서 핵분열 연쇄반응이 지속적으로 일어나 생성되는 중성자와 소멸되는 중성자의 수가 같아 평형을 이루는 상태를 의미한다. 이 상태에 도달하면 원자로가 정상적인 발전을 위한 첫 단계를 시작할 수 있다.
원안위는 새울 3호기의 원자로 임계 이후부터 상업운전에 돌입하기 전까지 출력상승시험 등 31개의 후속 검사를 실시할 계획이다. 이들 검사를 통해 원전의 안전성을 최종적으로 확인할 예정이다. 또한 시운전 과정에서 안전 설비가 정상 작동하는지 지속적으로 점검하고, 사고나 고장 발생 시 가동 중인 원전과 동일하게 즉각 대응할 수 있도록 비상 대응 체계도 강화하기로 했다.
이번 새울 3호기의 사용전검사 완료는 국내 원자력 안전 관리 체계가 철저히 작동하고 있음을 보여주는 사례다. 원안위는 앞으로도 모든 원전에 대해 단계별 검사를 엄격히 적용해 안전을 확보할 방침이다.
